在武漢宣布封城後，世界衛生組織（ WHO）表示，中國已在武漢市採取管制對外交通等措施，控制新型冠狀病毒引發的肺炎疫情，這有助將疫情在國際進一步擴散的風險「減到最小」。
包括疾病控制、病毒學、流行病學等領域約15名專家22號在WHO舉行閉門會議，專家們經過數小時討論最終仍未達成共識，認為需要更多的訊息，決定23號在日內瓦中午12點時再度開會。
會議主要討論武漢肺炎疫情是否為「國際關注公共衛生緊急事件」，但議而未決，決定今天加開會議繼續討論。
一旦宣告為「國際關注公共衛生緊急事件」（Public Health Emergency of International Concern，PHEIC）。
代表疫情有擴散風險需立即採取行動。
而根據資料顯示，過往世衛疫情史上只做過5次類似宣告。
由於2003年亞洲爆發嚴重急性呼吸道症候群（SARS）造成嚴重衝擊，2005年世界衛生大會（WHA）通過國際衛生條例（IHR）協定，各國共同預防和應對公共衛生危機。
IHR中明訂「國際關注公共衛生緊急事件」，指的是疾病傳播對其他國家構成公共衛生風險，需要國際協調採取應對。
如果被定調為「國際關注公共衛生緊急事件」代表公共衛生發生嚴重、突然、不尋常、意外等事件；且很可能超出受影響國國界；需要立即採取國際行動的事件。
世衛史上曾5次宣告「國際關注公共衛生緊急事件」，分別是2009年的H1N1新型流感、2014年小兒麻痺病毒、2014年西非伊波拉疫情、2016年茲卡病毒、及2019年剛果民主共和國伊波拉疫情。
如果被確認為「國際關注公共衛生緊急事件」，世衛會發布一系列包括確診、隔離和治療的詳細計畫，協調各國採取國際應對措施，並視乎情況考慮對疫情地區實施旅遊限制。
以2019年剛果伊波拉疫情為例，在宣告為「國際關注公共衛生緊急事件」後，緊急委員會提出一系列建議，認為受影響的國家應進行跨界檢查、監測所有地區病例。
對有伊波拉風險的國家，則建議提高發現和管理病例的能力，並掌握可預測疾病傳播風險的人口流動和社會動態情況；以及展開藥物和疫苗等防範措施。
針對這次新型冠狀病毒，如果情況升級，世衛會對風險地區提供限制旅遊建議。
