鍾南山17年前在SARS疫情中成為抗疫英雄,是中國高層極為信賴的胸腔科專家,他的建議往往能讓北京政府迅速採取行動。
1月18日鍾南山來到肺炎疫情爆發地、武漢,並質問當地官員實情究竟為何,起初這些官員沉默不語。鍾南山相信,武漢肺炎疫情如此迅速擴大,絕對比當地官員說的程度嚴重許多,鍾南山表示:「我想他們很不願意回答我的問題,當時地方官員不願說實話。」
1月19日武漢官員還對外聲稱,能預防並控制病毒,武漢市長也承認沒有即時公佈相關訊息。在鍾南山終於得到染病的確實數字後,他在1月20日趕回北京向中央報告,之後還上中國央視向全國人民說明,有人傳人的可能性。武漢當地已有多名醫護感染了,鍾南山指出:「這是個危險的訊號,顯示這種疾病具高度傳染力,我想中央這次聽了我們的建議。」