有目擊者表示,方圓15公里內的玻璃窗幾乎都震碎了,半個貝魯特都受到波及而滿目瘡痍,磚石損毀,建築物受損、倒塌,連黎巴嫩總理大宮殿、澳洲大使館也嚴重受創。
在爆炸發生後,黎巴嫩最高國安會議宣布貝魯特為災區,進入兩星期緊急狀態,黎巴嫩總理迪亞巴宣布當地時間8月5日為全國哀悼日。而這起爆炸也燒掉了黎巴嫩主要糧倉,黎巴嫩經濟部長坦言,國家剩下不到一個月的儲糧,但還有足夠的麵粉可避免糧食危機。
黎巴嫩當局表示,引發爆炸的是港口倉庫內儲存的一種化學物質「硝酸銨」,而且這些硝酸銨總共有2750公噸,是2014年從一艘貨輪中沒收的,沒收後就在倉庫躺了6年,一名技工在進行燒銲工程時引燃而發生爆炸。
硝酸銨主要是在農業上當肥料用,也可以用在爆破,但它本身不是易燃物而是氧化劑,若遇到高溫容易讓燃燒加劇,或點燃其他物質,引起劇烈燃燒與爆炸。因此通常儲存硝酸銨的環境必須防高溫與遠離燃料。
過去硝酸銨也曾發生大型爆炸意外,1947美國就曾發生過「德克薩斯城災難」,德州德克薩斯城的貨輪因火災引爆約2100公噸的硝酸銨,造成581死、超過5000人受傷,是美國史上傷亡最重的工業事故也是人類史上最大的非核爆炸。
有2004年在北朝鮮龍川火車站兩列火車相撞發生爆炸,釀161死、超過1300人受傷,當時官方定調爆炸原因為硝酸銨外洩;另外2015年,中國也發生「天津港危化品倉庫爆炸事故」,官方表示,爆炸原因是硝化棉因高溫自燃導致硝酸銨等危險化學品爆炸,造成165死、798人傷。