宇宙浩瀚無垠，先不說其他星系，光是太陽系中就有許多星球還不為人類所了解。而這之中，有些地方或許就存在著生命。被稱作「歐羅巴」的木星第 4 大衛星木衛二，因為其表面厚重的冰層底下可能存有液態水，有很高機會孕育生命體甚至是「外星魚」，因此天文學家亟欲對木衛二進行深入探測。美國國家航太總署（NASA）日前也向美國國會爭取預算，打算派出探測器對木衛二進行調查。
NASA 在 3 月 4 日發表了 2015 年度預算計畫書，台灣 2014 年的中央政府總預算為新台幣 1 兆 9,162 億元，但 NASA 明年編列的總預算，竟然就高達新台幣 5,155 億元（170 億美金），約台灣國家預算的四分之一。而預算計畫書中最引人注目的，就是 NASA 將再度對探測木星第 4 大衛星木衛二編列研究經費。
木衛二表面冰層底下可能有液態水
知名天文學家伽利略在 1610 年發現了木衛一、木衛二、木衛三和木衛四 4 顆木星衛星，這 4 顆衛星因此被稱作「伽利略衛星」，是木星已知的 67 顆衛星中最大的 4 顆。不過在伽利略衛星中，就屬被稱作「歐羅巴」的木衛二最為特別。
木衛二的地殼表面，覆蓋了一塊厚達上千公尺的冰層，這厚重的冰層讓木衛二看起來就像顆大冰球。科學家推測，由於木星的潮汐力造成木衛二的內部摩擦，升高了地殼溫度，所以和地殼接觸的底部冰層可能被熱能溶解，呈液態狀。科學家預估，如果木衛二的冰層底下真的是液態水，那木衛二的水含量可能高過地球水資源的總和。
（圖片來源：NASA）
假如木衛二真的飽含液態水，那木衛二可能會是太陽系裡除了地球外，最有可能孕育生命的星球。因此，天文學家近年來亟欲對木衛二進行深入調查，以確認木衛二是否存在有機物或生命體。
預算被砍，NASA 木衛二探測計畫多次告吹
其實 NASA 在 2004 年時就曾提出「木星冰月軌道器」（Jupiter Icy Moons Orbiter）製作計劃，對木衛二，以及推測也存有冰和水的木衛三和木衛四進行探測。但由於美國前總統布希當時計劃在 2015 年時派太空人重登月球，NASA 木星冰月軌道器的預算因此遭到刪除。
到了 2008 年，NASA 宣布改和歐洲太空總署（ESA）合作，對木衛二、木衛三進行代號「拉普拉斯」（Laplace）的共同觀測計畫。然而，NASA 卻再度因為經費問題，在 2011 年取消了該合作計畫。
（圖片來源：NASA）
不過，歐洲太空總署在 NASA 放棄合作案後依然繼續進行研究，打算在 2020 年派出「木星冰月探測器」（Jupiter Icy Moon Explorer）對木衛二、木衛三和木衛四獨立進行探測。日本和俄羅斯的太空機構也對這項計畫有濃厚興趣，皆提出合作意願。
NASA 將對探測木衛二進行可行性研究
因此，NASA 在多次碰壁後，今年再度提出木衛二的探索計畫，引發了天文學界的興奮和關注。不過這次提交給美國國會審查的預算書中，只先行編列了 1,500 萬美金（約新台幣 4 億 5,000 萬元）的經費，用以審議對木衛二的探測計畫進行可行性研究。
NASA 的財政主席羅賓森（Beth Robinson）表示，NASA 的目標是在 2020 年到 2030 年間發射木衛二的探測器，但是木衛二的探測任務還需要做很多複雜的事前準備工作，所以確切的木衛二探測費用目前還無法估算。
可能採用「歐羅巴快艇」探測計畫
不過根據 NASA 之前曾發表的木衛二研究報告，未來 NASA 最有可能採用的探測計畫，就是「歐羅巴快艇」（Europa Clipper）。在「歐羅巴快艇」探測計畫中，NASA 將派出探測器飛掠木衛二的上空，並藉機蒐集木衛二的冰層、地理和化學組成等資料。
（圖片來源：NASA）
另外，NASA 在 2013 年底曾經宣布，哈柏太空望遠鏡在木衛二的南極觀測到了羽狀水蒸氣噴發。科學家分析，木衛二的地殼可能是受到了木星引力的吸引，導致冰層底下的水分被地殼擠出，並以水蒸氣的形式從木衛二的南極噴發出來。「歐羅巴快艇」預計將穿越這塊水蒸氣，以分析木衛二的水質成分和生命跡象。
不過「歐羅巴快艇」探測計畫所費不貲，整趟任務至少會花掉美國政府 20 億美金（約新台幣 600 億元）。在美國政府財政困窘的情況下，木衛二的探測計畫是否能成真仍然是個未知數。只希望木衛二要是真的有「外星魚」存在，不要和電影《異形》裡的外星生物一樣驚悚駭人就好了。
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