想像一下，用血液測試來計算乳癌復發的機率，病患只要某個血液指標太高，醫師就可以馬上進行預防性投藥，或是幫助病患改善飲食與作息，如此一來，不僅能減少醫療支出，更造福成千上萬的婦女免受治療之苦。目前德國科學家整進行研究，希望在不久的未來能實現這個想法。
研究人員發現，例行性的血液檢測能追蹤癌細胞的「指標」，也就是病患身上的循環腫瘤細胞（circulating tumor cells, CTCs），藉此估計乳癌惡化的情形。循環腫瘤細胞是腫瘤細胞從原生腫瘤中脫離，之後穿過微血管壁進到血管中，隨著血液的流動到達體內各處，當循環腫瘤細胞抵達即將發生癌症的器官時，就會停留下來，然後增生出更多腫瘤細胞，進而形成新腫瘤，也就是我們常聽到的「轉移性癌症」。一搬少見於健康或良性腫瘤病人體內。
（圖片來源：rosmary CC BY 2.0）
研究人員分析 3,500 名乳癌患者的血液樣本，其中有 2,000 名已經接受手術但尚未進行化療，另外 1,500 患者則已經接受化療。研究人員將這些患者分成四組，分別是治療前後都有 CTCs、治療前後都沒有 CTCs、只有治療前有 CTCs，以及只有治療後有 CTCs，所有患者都經過三年的追蹤。
結果發現，CTC 檢測可用來預測化療前後腫瘤細胞擴散的情形，當患者在化療前後血液中都有 CTCs，那他的無疾病存活期（disease free survival, DFS）較其他三組都來的低。
德國慕尼黑大學（Ludwig-Maximilians University）婦產科醫師拉克（Brigitte Rack）表示，希望 CTC 檢測能成為即時的活體組織檢查法，能對治療不佳的患者提供早期預警系統，幫助醫師能即時換藥。拉克同時也警告，雖然 CTC 檢測已能夠取得，但不建議用在早期乳癌患者身上。
雖然德國科學家已取得重大的研究成果，並將實驗發表於《美國國家癌症學會》（Journal of the National Cancer Institute）期刊上，但仍有其他學者質疑 CTC 檢測是否對乳癌復發有絕對的判斷性。
施瓦茲（Arnold Schwartz）博士表示，該測試對於癌症預後管理或許能提供可參考資訊，但研究數據並不完全清楚，許多癌症擴散患者體內並沒有發現 CTCs 的蹤影，而有 CTCs 的患者，在三年的研究期間，癌症並沒有復發。施瓦茲指出，生命就是風險，難道只要數據判斷我們體內沒有 CTCs，我們就可以放鬆嗎？
Could a Blood Test Predict Breast Cancer’s Return?
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