21 世紀三大疾病之一的癌症目前還沒有讓人滿意的治療方法，預防癌症的建議也多半是注重飲食與生活習慣等方面，不過，科學家正努力研究各種更有效的解決方案，其中之一就是疫苗。日前就有研究報告，顯示肝癌疫苗可以有效預防小鼠得病，效果達九成；另外，用疫苗治療腎臟癌，病人的存活時間也增加了三倍。
疫苗可預防肝癌
用疫苗預防癌症好像不是多新奇的觀念，但你可能沒想到的是，疫苗是促使我們的免疫系統多多認識外來敵人，可是癌症並不是傳染得到，腫瘤細胞都是我們身體自己長出來的。因此，科學家就想到如果把腫瘤細胞中某種蛋白質定位成免疫細胞的敵人，那麼我們的身體就會自行對抗癌症。
α胎兒蛋白(Alpha-Fetoprotein, AFP)就是科學家的目標。在肝癌的檢驗項目中，AFP 是主要的項目，因為八成的肝癌細胞都會表現出它的存在，但一般細胞不太會有。美國喬治亞攝政大學癌症中心的免疫學家 Yukai He 博士研究團隊，將 AFP 這種免疫系統認為是自己人的蛋白質，扭轉成既能繼續存在於腫瘤細胞中，又能成為免疫細胞攻擊的目標。
研究團隊將修改過的 AFP 送回人體，特別是要讓免疫細胞中的樹狀細胞(dendritic cells)認識修改過的 AFP。樹狀細胞就像是免疫系統中發送通緝令的人員，T 細胞收到它發送的傳單後，就知道敵人長什麼樣子。在小鼠實驗中，那些曝露在會引發肝癌的化學物質的小鼠，在注射這些疫苗後，有九成並未發生肝癌。
除了預防，這項研究未來也可能用來提昇病人的存活率。這項研究刊登在「肝臟學」(Hepatology)雜誌。美國國家癌症中心已經撥款 160 萬美元以繼續這項研究，接下來他們將進行人體實驗，以及研究其他更安全有效的疫苗載體。
（圖片來源：USACE Europe District via photopin cc）
腎臟癌疫苗延長三倍存活期
雖然我們印象中都以為「疫苗」是預防疾病的，但其實疫苗的原理同樣可以應用在治療已經發生的疾病上。在一項由美國洛杉磯 Cedars-Sinai 癌症研究中心的實驗中，這種稱為「癌症免疫療法」的技術有了令人振奮的成果。21 位受試者中，有一半病患在癌症已經擴散後，已存活超過兩年半，五位已存活超過 5 年，是一般情況近三倍。這項實驗刊登在「免疫治療」(Immunotherapy)雜誌。
他們採用的癌症免疫療法是「疫苗」，也就是先刺激病患本身的免疫系統，讓它們認為腫瘤細胞是外來敵人，因此便會展開攻擊。可以直接想到的好處是，免疫細胞不會攻擊其他正常細胞，這是目前化療、放療等都難以避免的事。
這種療法往往具有個人化的特色，因為癌細胞的變異在每個病患身上不見得一樣，因此先從每個人身上取得癌細胞後，針對變異的部份製成疫苗。另外美國一家生技公司 Argos Therapeutics 也是採用這種方式，他們分析病人身上取來腫瘤細胞的 RNA，這些 RNA 代表腫瘤細胞會有哪些活動中的基因，接著他們再取得病患的白血球，用腫瘤細胞的 RNA 訊息與其他化學物質「教」白血球認識它的敵人，最後，這些白血球就會警告其他免疫細胞攻擊腫瘤。他們已召募了 450 名受試者，並靜待實驗結果。
（封面圖片來源：Daniel Paquet via photopin cc）
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