中國近年來極力在南海地區聲索主權，並且不承認一項否決其主權聲張的國際裁決，引發區域國家不滿；身為印太地區一份子的美國，在總統拜登政府上台後，多次譴責中國在南海地區的擴張行為，強調自由航行的權利，而過去在南海議題上持中立立場的歐洲，今年以來對這項議題的立場趨於強硬，響應美國與區域盟友對中國擴張野心的擔憂。
歐洲重返南海 對中國漸強硬
中國近年來在南海爭議地區大力擴張勢力，包括沿著其聲稱擁有主權的「九段線」建造人工島嶼來聲索主權，以及騷擾位於該海域的東南亞鄰國。區域專家注意到，曾在這片海域積極活動，但過去消聲匿跡很長一段時間的歐洲勢力，近來重整亞太佈局，積極重返該區域，以抗衡中國的影響力。
在南海爭議上，大部分的歐陸國家很長時間採取中立立場，未表態支持中國或是東南亞國家。不過，在今年4月，由27個成員國組成的歐洲聯盟(EU)發出聯合聲明，罕見明確表示，南海緊張「危及地區穩定」，並呼籲「各方」遵循2016年的一項國際裁決，這項裁決駁回北京對南海聲稱的主權，但北京並未承認這項裁決。
澳洲智庫羅伊研究院(Lowy Institute)旗下政治評論網站「詮釋者」(The Interpreter)9月2日報導，歐盟日趨強硬的公開表態和行動顯示，歐洲在南海議題上的立場出現轉變，可預視未來將更加著重於亞太佈局。
歐洲與東南亞經濟往來密切 海運具戰略重要性
在國際上，最極力倡議印太海域「自由航行權」的是將外交重心轉向亞太地區的美國，而歐洲為了維護自家利益，近來更願意響應美國在該地區的行動和呼籲。
據報導，歐洲國家深知，美國對維持該海域自由航行，扮演著不可或缺的主導角色，而歐洲為了鼓勵美國與地區盟友，協助維護歐洲國家在該地區的權利，也做出行動來響應，來抗衡中國的擴張野心。
歐盟在該地區的經濟利益逐年升高，和東協間的貿易和投資往來越來越密切。歐盟是東協國家的最大外國投資者，東協成員國整體也是歐盟第三大貿易夥伴，2020年的貿易總和達1,890億歐元，而這其中許多是通過海運進行，因此，位處歐亞海運要道的南海等周遭海域的重要性不言可喻。
歐盟對中國的擴張越來越提高警覺可從今年稍早通過的一項戰略看出。主責外交決策的歐盟理事會(Council of the European Union)在4月批准一項印太合作戰略，這份戰略文件中就呼應了美國和澳洲、日本等地區盟友對中國日益擴張勢力的擔憂。
歐洲對中國升高警戒 英法德海軍現南海
不僅如此，今年以來更看到歐洲國家針對南海議題，積極展現實際行動。
英國是歐洲最早採取積極行動的國家，儘管面對中國的警告，倫敦當局仍派遣其航空母艦「伊莉莎白女王號」(HMS Queen Elizabeth)率領皇家海軍打擊群在5月間通過南海。帶領該航艦打擊群的指揮官慕豪思(Steve Moorhouse)表示，這次任務航行顯示英國為印太區域安全，做出貢獻的實力與決心。英國隨後並宣佈，將長期部署2艘戰艦在亞太地區。
無獨有偶，在印度洋和太平洋擁有屬地的法國，也升高在該地區的行動。今年2月，一艘法國核子動力攻擊潛艇與支援艦隊穿過麻六甲海峽(Straits of Malacca)，並停靠於和中國在南海主權上有爭端的越南。接著在5月，法國再派出2艘戰艦通過南海，並參與與美國、日本和澳洲的聯合海軍軍演。
德國也在8月派遣1艘戰艦至南海，這也是近20年來，德國首次派出戰艦到南海地區。
同憂中國在東南亞影響力 拉近跨大西洋關係
專家指出，儘管歐洲派出艦隊至南海執行任務，不見得能有效遏止中國擴張，不過，這些行動也發出一項明確訊號，表示中國的獨斷行為受到全球日益升高的關注。
同時，歐洲各國海軍更加積極參與南海事務，預期有助提升美國與歐洲間的關係。
儘管先前在美國撤軍阿富汗之際，塔利班火速重新掌權，導致撤離最後階段的混亂情勢，也使得歐洲出現要追求獨立於美國的「戰略自主」的聲浪，不過，專家認為，亞太地區是美歐利益重疊之處，跨大西洋夥伴關係預計會因南海議題更加緊密。
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