下一個可能威脅慈禧政治地位的因素，是同治皇帝不可能一直是個小孩，他會長大，也就有必須還政的壓力。原本眾臣預期皇帝十四歲親政，慈禧太后硬是將時間拖到皇帝十七歲大婚之後，才讓皇帝正式親政。
不過這裡又有另一項歷史的偶然。咸豐皇帝去世時只留有一個子嗣，別無其他選擇。而這位當上皇帝的人對政務沒有什麼興趣，卻對女色冶遊充滿慾望。在母親掌權的情況下長大的他，對於政事也極度陌生。
十七歲大婚時，皇帝得到另一位母親慈安太后的支持，違背慈禧太后的意志，選了阿魯特氏為皇后。大婚之後，慈禧便百般刁難阿魯特氏，讓皇帝夾在其中無法自處。
於是一方面皇帝就有高度動機想要離開不愉快的皇宮環境，偷偷外出冶遊；另一方面，皇帝也想方設法要讓母親不能如此直接干預、管控他的生活。
皇帝做了一個決定，要重修圓明園。圓明園是慈禧太后心頭之痛，當年英法聯軍迫近北京，慈禧不得不隨著咸豐皇帝逃離出走，隨後圓明園就被燒毀了。
同治皇帝宣布重修圓明園，表面理由是為母親祝壽，但實際上是要讓慈禧太后將心思放在這件事上，更期待修好圓明園後可以讓母親搬過去住，離開紫禁城。
然而以當時的狀況來看，重修圓明園真是個糟糕的決策。首先，清朝的財政無法負擔得起重修所需的龐大費用；更糟的是，皇家要大興土木，等於創造了各種貪汙舞弊的方便門路。
為了重修圓明園，突然之間必須擴大內務府的預算，立即的效果就是吸引了許多人來勾結內務府，關說、回扣不一而足。而大部分能在過程中分到好處的都是滿人、滿官。於是和太平天國事件前後的局勢相加相乘，就更進一步凸顯出滿人與漢人間的差距，尤其在道德與文化合法性上的差距。
同治四年時，全中國一共有十位總督，其中九位是漢人，只有湖廣總督官文是滿人。另外有十五位巡撫，通通都是漢人。再分得仔細些，九位漢人總督中，湖南人就占了五位，這是從湘軍而來的影響力。在這種狀況下，清朝最後半世紀，地方勢力以特殊的方式興起，不是分裂割據，而是封疆大吏具有愈來愈高的自主性。
不只是漢人的勢力愈來愈大，而且漢人封疆大吏有平定太平天國的功績為其權力合法性基礎；相形之下，滿人不只在政治勢力上持續萎縮，他們的形象敗壞得更快。
重建圓明園牽涉的種種黑幕弊案，使得大清王朝更進一步墮落，然而對於慈禧本人的權力卻反而是有利的。
圍繞著親政的皇帝，都是圓明園相關的弊案傳聞，讓眾人看到皇帝的昏庸，大搖其頭的同時，自然不免懷念起慈禧太后主政的時期。
圓明園的錢坑難以收拾，奕訢憂心忡忡地向皇帝提出勸諫，建議停修，皇帝的答覆竟然是：「那不然你來當皇帝！」很顯然地，恐怕連奕訢也覺得原先兩宮太后垂簾聽政時的政治，比皇帝親政後好得多吧！
大臣們拿皇帝沒辦法時，幾次將慈禧請出來訓誡皇帝。太后當然有其威嚴，皇帝不得不受約束，但這樣就更讓人覺得皇權轉回皇帝身上不見得就是對的。然後同治皇帝突然生了重病，很快就不治駕崩。
因為他喜歡在宮外冶遊，野史的說法是同治皇帝死於梅毒。不過依照御醫留下來的正式資料看，死因比較可能是天花。病毒發作又猛又快，使得剛親政不久的皇帝未滿二十歲就去世了，而且沒有留下任何子嗣。
於是一切又回到由慈禧太后來主持、處理政務。她選擇載湉當皇帝，恢復了既有的垂簾聽政模式。
*本文摘自《不一樣的中國史13：從變法到革命，顛覆帝制的時代──晚清》，遠流出版社出版。
【作者簡介】
楊照
本名李明駿，1963年生，臺灣大學歷史系畢業，曾為哈佛大學史學博士候選人。
擅長將繁複的概念與厚重的知識，化為淺顯易懂的故事，寫作經常旁徵博引，在學院經典與新聞掌故間左右逢源，字裡行間洋溢人文精神，並流露其文學情懷。近年來累積大量評論文字，以公共態度探討公共議題，樹立公共知識份子的形象與標竿。
曾任《明日報》總主筆、遠流出版公司編輯部製作總監、臺北藝術大學兼任講師、《新新聞》週報總編輯、總主筆、副社長等職；現為「新匯流基金會」董事長， BRAVO FM91.3電台「閱讀音樂」、臺北電台「楊照說書」節目主持人，並固定在「誠品講堂」、「敏隆講堂」、「趨勢講堂」及「藝集講堂」開設長期課程。著有長篇小說、中短篇小說集、散文、文學文化評論集、現代經典細讀等著作數十冊。
