學習新語言對成年人而言是件不容易的事，許多人為了將語言學好，花了很多心思與功夫，但效果總是不彰，麻省理工學院（MIT）最新的研究指出，成年人已建立好的認知能力，可能是阻止進步的主要原因。
孩童在成長的過程中，有一段對語言特別敏感的「敏銳期」（sensitive period），這時大腦某個區域快速發展，使小孩善於程序記憶（procedural memory），MIT 的研究學者芬恩（Amy Finn）將此描述為免費的儲存系統，也就是經由不自覺學習到的技能，如騎腳踏車、跳舞或是微妙的語言規則。
程序記憶在嬰幼兒時期運作得很好，不會與腦部其它功能相互影響，然而隨著年齡增長，腦部其它儲存系統開始成熟，並將學習語言的控制權從程序記憶奪過來，成年後，幾乎所有的學習都是由後期發展的系統所主導。
成年人在學習新的語言時，會過度注重規則與發音，並試圖將這些東西納入他們所能理解的模式中，但每一種語言的文法其實都不容易解釋，小孩能單純的吸收規則和例外，而大人的學習則必須遵循一套規則，才能通過大腦的認可吸收進去；發音特別是如此，每個人的發音方式在小時候已經建立好，並成為我們的第二天性。
既然如此，成年人該以甚麼樣的方式學習語言，才能事半功倍呢？目前有許多研究正在進行，以確定成年人在學習語言時「回不去」，無法靠自己的能力學好外語，一些科學家則轉向使用藥物或是穿顱磁刺激（transcranial magnetic stimulation, TMS），幫助成年人在學習語言時能關閉某些腦部功能。
另外芬恩也提出在學習語言的同時可讓受試者執行艱鉅的任務，分散注意力，讓大腦的認知功能不要太專注於新的語言上，或許能讓大腦吸收更多語言訊息。
（首圖來源：LeafLanguages CC BY 2.0）
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