2003年,美軍攻入伊拉克,推翻伊拉克前總統海珊政權,伊拉克舉國陷入混亂,而博物館收藏的歷史文物遭人竊取或損壞,包含兩河流域美索不達米亞(Mesopotamia)文明的珍貴藏品。但美軍撤出伊拉克後,伊拉克文物仍持續被盜。
2008年起,美國開始協助伊拉克鑑定文物,經證實後便物歸原主,目前歸還伊拉克近1200件走私藝術品;2015年3月16日,美國再歸還伊拉克60件古文物。
歸還的古文物,以薩爾恭二世(SargonⅡ)頭像最為聞名,這件頭像與之前ISIS在摩蘇爾破壞的石雕很像,保存狀況良好,製作年代可追溯自西元前7世紀,價值超過200萬美元(6241.54萬台幣)。
亞述國王薩爾恭二世(SargonⅡ)的頭像原本是「拉馬蘇」(Lamassu)石雕的臉部,「拉馬蘇」外形是一隻具有人臉與雙翼的巨大公牛,又稱為「人首翼牛」(Assyrian winged-bull),臉部則是根據薩爾恭二世面貌製作。
除了頭像外,這60件古文物有亞述帝國的玻璃容器、泥版畫、青銅製成的斧頭等古文物,目前在伊拉克駐美國大使館展出,展期結束後便會移回伊拉克本土。
文物鑑定困難 美國欲建立資料庫
「全世界要聯合起來保護文化遺產。」伊拉克駐美國大使菲利(Lukman Faily)表示,伊斯蘭國大肆「文化洗劫」伊拉克北部,將古代文物走私至黑市,此舉相當可惡,而找回被盜文物也成當務之急。
美國國土安全部(Department of Homeland Security),則自2008年起開始密切取締美國境內走私品,同年8月,在紐約查獲一個來自杜拜的古董貿易商,非法取得伊拉克的珍藏。國際藝術媒體Art Daily指出,美國積極取締走私,與美國攻入伊拉克後,曾被國際批評沒有保護伊拉克遺產有關。
美國國土安全部表示,藝術貿易商相當聰明,會先將被盜文物暫時擱在中東,待5至10年後,才會拿到市場公開販售,或是直接透過秘密管道銷售。
當伊拉克文物出現在美國拍賣公司或拍賣網站上,美國國土安全部會特別注意,但無法確認是否為贓物,因為被盜文物多為私人藏品或缺乏資訊,而驗證過程就成為取締走私品最大的挑戰。
不少藝術專家呼籲,美國應建立文物資料庫,由於走私文物長期去向不明,需要先調查來歷,否則很難辨識文物真偽,以及估算文物價值。
目前美國國土安全部接受史密森尼學會(Smithsonian Institution)訓練,學習調查文物來源。史密森尼學會是世界最大的博物館和研究機構的組織團體,由美國政府資助、半官方性質的機構。
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