所謂的學術抄襲（plagiarism），是指將別人的文字、或是想法據為己有。在美國念研究所，入門的第一堂課，授課老師往往會拿一份學校、或是系上的學術倫理守則，向學生耳提面命什麼是抄襲，大有先禮後兵的味道。我的碩士跟博士分別在兩間州立大學念，當然就兩次如雷貫耳。
我向來寫論文不敢跟學生一起掛名發表，不是擔心品質不好，而是100頁的論文，儘管多少會幫忙改寫，或是要求澄清疑點、加註或是引號，掛一漏萬，不知道什麼時候會誤踩地雷。我在念博士班的時候，曾經有老師覺得我報告上的看法不錯，問我是不是自己原創的（original），那算是客氣的。
嚴禁抄襲不止適用於論文寫作，連考試也必須遵守。筆者當年的同學有人期中考答題，把某位名家的理論當作自己的想法吹噓一番，老師給他機會解釋，還大談「在我們國家背多分」的謬論，最後當然是捲鋪蓋走路。幾年前到夏威夷參加研討會，碩士指導教授抱怨，中國學生老是被抓到抄襲，頗有不勝其煩之意。
在政治圈子，演講稿抄襲例子屢見不鮮，譬如希拉蕊在2008年民主黨總統初選，指控歐巴馬的講稿剽竊自麻州州長Deval Patrick。由於演說中提到金恩牧師、以及甘迺迪總統，同樣是引用，為何不提Patrick？歐巴馬的說法是，這個演講稿是經過兩個人討論後寫出來的，而後者也出面緩頰，說這只是「未交代來源的使用」（unattributed use）。
最尷尬的是在1990年代初期，波斯頓大學傳播學院院長J. Joachim Maitre面對一千多名畢業學生及家長演說，大放厥詞抨擊美國文化的道德淪喪，卻被揭發有15個段落剪接自公共電視節目的評論稿。這些文字幾乎一字不改，而且讀起來好像就是自己的想法，當然引起訾議。
一般而言，為了避免抄襲，有兩個步驟是必要的：改寫（rephrasing）、以及引注（citation），缺一不可（見圖）。首先是改寫，也就是說，如果覺得別人的看法值得引用，除非是字字珠璣、或是名言（譬如聖經、莎士比亞），一定要進行改寫、或是從事意譯（paraphrasing）的工作，把對方的重點抓出來。
我看牽手在教研究所的研究方法，時常拿學生的作業在改，一看，就是在教學生如何改寫。這是一種訓練，面對的可能是一本書、一篇論文、或是一個段落，看要如何把對方的精髓提煉出來。因此，這不是把主動改為被動，不是換個動詞、形容詞、或是副詞，而是要經過融會貫通，使用自己的話表達出來。
在改寫完成之後，接著是要做引注的工作，也就是向讀者交代，這個看法的來源（source）何在。一方面，這是把功勞（credit）歸於原作者，另一方面，如果讀者覺得有必要延伸閱讀，可以找得到出處，引注及參考文獻（references）自然重要；當然，也可以用來查證作者是否張冠李戴、或是憑空捏造。
只不過，我們最常見的無心之過，是學生經過改寫，就認為這已經是自己的東西，省掉引注，有時候還振振有詞，這是訓練不足。東西經過改頭換面，畢竟還是別人的原創，原作者一看就知道，尤其是學術期刊的評審員（reviewer），即使不是頂尖、至少也是圈內人，騙不了慧眼。我不時看到繪圖被別人修改，好像就變成對方原創，沒有任何引注、或是說明，啼笑皆非、莫可奈何。
最糟糕的情況是完全未經改寫、又未加刮號者（quotation），試圖偷天換日、甚至於掩耳盜鈴，連參考文獻都不放，那是更大的錯，原作者讀到不火大才奇怪。如果是無知，要怪老師沒有教；如果是心存僥倖，那就不可原諒。事實上，一些人粗枝大葉，情節嚴重，可能學位被撤銷，那不是只有著作權的法律問題而已。
學術界有一些人，喜歡以抄襲為名攻訐，不勝其煩、令人痛恨，等到終於釐清、捍衛名節，已經消耗掉半條命，讓你發誓以後不要有任何瓜葛，特別是涉及主管的競爭，烏賊戰術屢見不鮮。面對這樣的人，就是公開直接說清楚，不能姑息養奸，畢竟，抄襲剽竊與否，並沒有很深奧的學問，應該連小學生都要知道。
