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新年伊始，沙烏地阿拉伯高調宣佈處決47名恐怖分子，其中包括什葉派領袖尼姆爾在內的4名什葉派人士。此舉被視為對什葉派的挑釁，引起多國什葉派抗議浪潮，沙伊兩國也因此斷交。此前，中東地區以沙烏地阿拉伯為首的遜尼派陣營，與伊朗為首的什葉派陣營之間的冷戰已持續多年，「尼姆爾事件」點燃的外交戰又給兩國添了新仇，沙烏地阿拉伯與伊朗之間的暗鬥轉變為明爭。
香港文匯網援引騰訊新聞報導，沙烏地阿拉伯與伊朗之間的仇恨由來已久，具有教派、民族和政治等多重維度。從歷史上看，什葉派作為一個政治派別，又稱「阿里黨」，指的是聖裔家族的阿里及其支持者，其與遜尼大眾派的分歧在於先知穆罕默德繼承人的合法性問題。伊斯蘭教先知穆罕默德去世後，親近阿拉伯半島北部傳統部落勢力的艾布‧伯克爾、歐麥爾、奧斯曼先後被推選為「哈里發」(繼承人)，直到奧斯曼遇刺後，穆罕默德的堂弟兼女婿，聖裔哈希姆家族的阿里才出任第4任哈里發。
公元657年，阿拉伯半島南北部落之間在隋芬爆發戰爭。本已獲勝的阿里卻接受了敘利亞總督穆阿維葉提出的以《古蘭經》仲裁的建議，導致政治失利，內部分裂。4年後，阿里被哈瓦利吉派刺殺，其子哈桑被迫讓位於穆阿維葉，後者建立倭馬亞王朝。此後，阿里黨人一直企圖恢復聖裔統治，卻受到倭馬亞王朝壓制。
公元681年，阿里和法蒂瑪所生次子、先知穆罕默德碩果僅存的外孫侯賽因在穆阿維葉死後發動叛亂，於今伊拉克卡爾巴拉城戰敗遇難。伊歷1月10日侯賽因殉難日，被視為什葉派的誕生日。侯賽因殉難和卡爾巴拉大屠殺加快了什葉派的傳播，在波斯人中傳播最廣。什葉派建立後，由最初的政治派別，逐漸發展為具有獨特教義和教法體系、宗教儀式、文化的派別，但伊斯蘭史上最主要的帝國均是正統的遜尼派掌權，除個別地區外，什葉派一直處於被統治地位。在有些地區，雖然什葉派人數佔多數(如伊拉克、巴林等地)，但掌權者均為遜尼派。什葉派在伊朗、伊拉克、巴林等國成為多數派，在海灣、中亞和南亞多國人口中佔有相當比例，其中沙烏地阿拉伯的什葉派人口約占10%，聚居於石油主產區東部省。
在近代，沙烏地阿拉伯與伊朗的矛盾起於瓦哈比派在阿拉伯半島的崛起。瓦哈比派是中世紀出現的薩拉菲派的分支和變體，該派將矛頭對準穆斯林中的「叛教者」，拒絕承認什葉派為穆斯林，將其稱為「薩法維」(波斯人)、「拉菲達」(忤逆者)。瓦哈比派繼承了薩拉菲主義對什葉派的批判，該派創立者伊本‧阿卜杜‧瓦哈卜曾赴什葉派聚居的巴士拉遊學，其間目睹什葉派種種「叛教」行為，並與當地什葉派宗教學者辯論教義。1801年，信奉瓦哈比教義的第一沙烏地阿拉伯王國大軍攻下什葉派聖城卡爾巴拉，隨即屠城數日，數十萬什葉派穆斯林遇難，什葉派清真寺遭到大規模損毀。1803年，一名什葉派刺客為卡巴拉大屠殺復仇，刺死第一沙烏地阿拉伯王國的國王。
當代沙烏地阿拉伯王國建立後，對境內什葉派殘酷鎮壓，什葉派被禁止舉行該派宗教活動，被剝奪了參軍、從政等權利，雖然居於富產石油的東部省，卻淪為二等公民。
雙方衝突還有民族矛盾的成分。阿拉伯人征服波斯，是低位文明對高位文明的征服。阿拉伯帝國借鑒了波斯帝國的政治制度和文明成果，因此伊朗素有大波斯民族自豪感，看不起來自沙漠的阿拉伯民族。阿拉伯人也對波斯人多有提防，始終將其視為重大威脅。
當然，雙方矛盾的實質還是權力和利益之爭，即對海灣和中東霸權的爭奪。伊朗伊斯蘭革命後，遜尼派與什葉派在當代的衝突始於伊朗伊斯蘭革命，伊朗在霍梅尼主義意識形態驅動下，表現出強烈的進攻性，這體現在伊朗將投靠美國的海灣君主制阿拉伯國家視為「非法政權」，向其輸出革命，支持這些國家的什葉派反對力量。
伊朗咄咄逼人的攻勢，引發沙烏地阿拉伯等遜尼派阿拉伯國家的恐懼。它們通過兩個戰略應對伊朗的攻勢，一是支持海珊政權與伊朗對抗，二是6個海灣君主制國家採取聯合自保的策略，成立海灣合作委員會，共同應對伊朗的攻勢。在伊拉克戰爭前，這兩個策略達到了預期目的，伊朗被拖入長達8年的兩伊戰爭，實力折損不少。海灣君主制國家不僅保持了國內政治穩定，為應對伊朗威脅而成立的海合會，在區域整合方面也取得了令人矚目的成績。
什葉派與遜尼派矛盾的再次激化，由伊拉克戰爭和伊朗核計劃引發。伊拉克戰爭不僅改變了伊拉克本國的政治生態，其直接後果便是伊朗的崛起，它導致海灣乃至中東地區的地緣政治環境變化，原有的均勢被打破。伊朗客觀上成為美國發動的反恐戰爭最大受益者，塔利班政權倒台，為伊朗掃除了南部的敵對政權。海珊政權被推翻，伊朗最強勁的對手不復存在。伊拉克戰後，什葉派在伊拉克執政，伊朗獲得對伊拉克內政的空前影響力。伊朗利用有利的地緣政治環境，謀求在中東，特別是海灣稱霸。伊朗對阿拉伯世界的滲透將主要通過什葉派擴張，以及「伊朗—真主黨—哈馬斯」三角關係和伊朗與敘利亞聯盟實現。遜尼派阿拉伯國家對伊朗的恐懼還源於其核計劃。伊朗頂住國際社會壓力，繼續其核研發活動，使遜尼派阿拉伯國家感到自身安全受到威脅。
阿拉伯劇變浪潮爆發後，沙烏地阿拉伯與伊朗之間的爭奪加劇，兩國將這場危機視為維護和拓展自身利益的機會，沙烏地阿拉伯出於維護自身政權穩定，避免被革命浪潮波及，率海合會大軍出兵巴林，鎮壓了什葉派抗議浪潮。在敘利亞和葉門，雙方更是針鋒相對，打代理人戰爭。去年沙烏地阿拉伯權力傳承完成後，新的領導層對伊朗的政策更加激進，甚至不惜親自上陣，組建遜尼派國家組成的軍事聯盟，出兵干涉葉門，打擊據稱受到伊朗支持的什葉派胡賽武裝。
沙烏地阿拉伯此次處決47名恐怖罪犯，是近年來沙烏地阿拉伯最集中的一次懲戒恐怖分子的行動。然而，這47人中包括尼姆爾在內的4名什葉派人士，說明這次行動並非簡單的反恐舉措。尼姆爾是一名什葉派活動分子，屬典型的政治犯。他曾在伊朗庫姆的什葉派宗教學校求學，返回沙烏地阿拉伯後致力於什葉派維權事業，因而被沙烏地阿拉伯視為伊朗的代理人。
2011年，阿拉伯革命浪潮爆發後，尼姆爾曾鼓動什葉派民眾示威遊行，並批評沙烏地阿拉伯出兵巴林。沙烏地阿拉伯政府此前曾許諾赦免尼姆爾，但此次食言，突然宣佈將其處死，反映出受到油價暴跌、沙美關係動搖、伊朗核協議達成、葉門和敘利亞戰事久拖不決等因素影響，沙烏地阿拉伯內憂外患，危機感漸強，內政外交政策日益激進、冒險，不計後果。
綜觀「尼姆爾事件」後的沙伊關係和地區局勢：
●通過此舉，沙烏地阿拉伯欲敲山震虎：一是向國內包括什葉派、伊斯蘭激進主義者在內的反對派發出信號，一切反政府活動將被嚴懲不貸；二是向伊朗示威，表明對伊朗毫不妥協的態度。
●沙烏地阿拉伯和伊朗對尼姆爾事件的處理均有失理性：沙烏地阿拉伯處死尼姆爾，顯然過於冒進，將激化國內外的教派矛盾，損害沙烏地阿拉伯的國際形象。然而，尼姆爾被處死在司法、人權等方面值得商榷，但畢竟屬於沙烏地阿拉伯的內政；伊朗縱容公民圍攻沙烏地阿拉伯駐伊朗使館，並縱火焚燒館舍，則屬公然違反國際法的行為，沙烏地阿拉伯憤然宣佈斷交，也屬情理之中。
沙伊矛盾雖驟然升級，但雙方繼續升級事態的可能性較小，兩國發生正面衝突更無可能。因為，兩國都清楚，雙方若發生正面衝突將造成災難性的後果。
軍事實力不濟的沙烏地阿拉伯本來就已陷入葉門和敘利亞危機的泥潭，油價下跌又使其經濟日漸窘迫，無力再戰軍事強國伊朗；伊朗雖軍事勢力強大，但沙烏地阿拉伯背後有美國撐腰，伊朗不敢輕舉妄動，核協議剛剛達成，國際制裁即將解除，美伊關係開始解凍，伊朗迎來建國以來最好的國際環境，正準備大力發展經濟，此時也不會犧牲大好機遇，再次陷入與阿拉伯國家的戰爭。
因此，沙伊雙方都清楚衝突的底線在何處，雖針鋒相對，但並未劍拔弩張，繼續升級的可能性較小。不過，此次事件無疑將激化教派矛盾，使地區地緣政治環境更加緊張，並對初現曙光的敘利亞和談，葉門戰爭的平息均具有較大負面影響。
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