由織田信長（1534-82）、豐臣秀吉（1537-98）、到德川家康（1543-1616），日本結束紛亂的戰國時代（1467-1603）、進入現代，剛好與人類史上的所謂大航海時代（15-17世紀）重疊。葡萄牙人在1542年抵達九州南端的種子島，帶來洋槍，同時也展開歐洲人的商務，稱為南蠻貿易；只不過，德川幕府為了避免外力介入，採取鎖國政策，致力建國發展。
一直要到19世紀中，美國海軍將領培理率領鐵殼黑船抵達，現代化的艦隊環伺東京灣，強制「日本開國」，德川幕府終於在砲口下於1854年簽訂『日美和親條約』（『神奈川條約』）。美國人還跟日本曉以大義，指出英法聯軍對中國發動第二次鴉片戰爭，戰艦很可能接著掉頭，不如自動開放門戶，日本因此在1858年同意簽訂『美日修好通商條約』，這是不平等條約的濫觴，除了被迫開港通商，條約還包括象徵侵犯主權的治外法權（extraterritoriality），英國、俄羅斯、荷蘭、法國相繼簽訂。此後，日本勵精圖治，就是希望能洗刷羞辱，跟西方國家平起平坐。
薩摩藩以「公武合體」首先發難，表面上是要求皇室與幕府結合為一體，實際上逼迫幕府退位，長州藩接著以「尊王攘夷」展開「討幕運動」，要求幕府還政天皇，最後，兩藩組成「倒幕聯盟」，推翻長達250年的德川幕府。維新志士以明治天皇為虛尊元首，積極致力現代化的國家建設；明治天皇在1868年親率文武百官宣讀『五條御誓文』，誓言「求知識於世界、大振皇國之基業」，從此展開明治維新、強兵富國。其實，西化只是手段、攘夷才是目的。
此後到甲午戰爭爆發為止，日本把一心一意把重心放在安內，外交政策的目標是修訂不平等條約。不過，由於朝鮮、以及中國滿州的情勢，日本終於跟中國、及俄羅斯兵戎相見。對於日本來說，領土擴張是擠身世界強權的指標，如果西方強權可以在非洲、以及亞洲支配其他國家，為何日本不能起而效尤？到了1880年代末期，明治維新告一段落，群雄對於國際事務躍躍欲試，由於日本缺乏天然資源，積弱的朝鮮跟中國垂涎欲滴。
日本一向視朝鮮為一支指向日本心臟的箭，因為蒙古人在13世紀曾經由此發兵，當然希望能擴張勢力，甚至於發展農地、開發資源。日本在1872年設立海軍部，當時只有17艘戰艦，其中只有兩艘是鐵船；經過二十年的整軍經武，到了甲午戰爭爆發，已經擁有28艘現代戰艦、以及24艘魚雷艇。日本有樣學樣，在1876年以軍威脅迫朝鮮簽訂修好通商條約。然而，由於中國視朝鮮為藩屬，雙方終於在1894年開戰。
戰敗的中國在『馬關條約』（1895）被迫放棄朝鮮的宗主權（也就是承認朝鮮獨立），同時割讓遼東半島、及台灣，讓日本揚眉吐氣。只不過在一個禮拜後，西方強權擔心日本破壞東亞的均勢平衡，由俄羅斯、法國、以及德國出面要求日本歸還遼東半島給中國；其中，俄國特別威脅不惜出兵干涉，日本終究再度屈服西方。最讓日本無法吞下這口氣的是，中國在1898年允許俄國租借遼東半島、同意興建滿州鐵路，雙方嫌隙已生；日本認為本身的安全繫於朝鮮，而如果要防止朝鮮落入他人手上，唯有控制犄角相倚的旅順港及遼東半島，進駐滿州的俄國被視為反西方的眼中釘。
生聚教訓的日本自知無力單獨對付俄國，在1902年跟英國結盟、打破國際孤立，然後跟俄國展開談判。由於俄皇尼古拉二世誤判情勢派兵進駐滿州，日本在1905年出退出談判桌，對旅順港的俄國艦隊發動夜襲，再由陸軍從朝鮮半島進軍包圍；由於英國拒絕俄國通過蘇伊士運河，波海艦隊繞道南非抵達已經兵疲，在對馬海峽被殲滅，美國總統老羅斯福雀躍萬分。經過美國斡旋，雙方簽訂朴茨茅斯和約，由日本接收俄國在滿州所有利益。日俄戰爭後，西方國家刮目相看，日本毫不客氣在1910年併吞朝鮮為保護國，強權毫不吭聲。
儘管日本此時已經完成帝國建構的第一階段任務，自信十足，然而，卻是缺乏安全感。為了捍衛本島的安全，必須維持強大的艦隊，特別是防止美國由太平洋東來；為了保護新獲得的領土，必須維持龐大的陸軍。一直到一次大戰（1914-18）爆發為止，就帝國擴張及工業化雙重目標而言，財政負擔相當沈重，國家陷入集體焦慮。
網友剪輯的日本海海戰(對馬海戰)片段，取自NHK影集《坂上之雲》(youtube連結)
