在十九世紀中葉，日本被以美國為首的西方國家強迫門戶開放，奇恥大辱，憤而在1868年啟動明治維新，不到三十年，先在甲午戰爭打敗中國（清國），又在1905年擊潰俄羅斯，躋身強國之林。在日俄戰爭前後的十年，俄國是西方國家之一，被日本視為帝國發展的最大絆腳石。
由十六到十八世紀，所謂的國際局勢實際上是歐洲強權的競逐，特別是英國以合縱連橫來對抗法國；拿破崙戰爭結束後，英、奧、普、俄成為維也納會議（1815）的共主，各懷鬼胎。在十九世紀，英國的最大挑戰是如何遏阻俄國的擴張主義，雙方終於爆發克里米亞戰爭（1853-56）。儘管戰敗，帝俄一方面蠶食鯨吞中亞，另一方面繼續東進，英國便在1902年與日本結盟來加以制衡。
俄羅斯從十六世紀末開始殖民西伯利亞，於1636年擴張到太平洋岸，不過，與日本的邂逅是在十八世紀末的通商要求。在鴉片戰爭（1839）後，沙皇驚覺英國在遠東的斬獲，不甘落後。當美國艦隊抵達東京灣之際，俄國戰艦才駛過香港，努力往小笠原群島前進；日本在1854年底發生8.4級大地震，7公尺高的海嘯摧毀泊在伊豆半島南部下田港的俄艦。俄國如法炮製美、英，簽下『日俄和親通好條約』（1855）；由於條約包含治外法權，被日本視為不平等條約。
在英法聯軍之役後，俄國以調停有功跟中國簽訂『北京條約』（1860），取得烏蘇里江以東土地（包括庫頁島），開始在海參崴建立軍港，並在次年嘗試搶奪對馬島未果。在1875年，日本跟俄國簽訂『聖彼得堡條約』，以放棄庫頁島來交換取得千島群島。甲午戰爭後，俄國協同法、德逼迫日本交出遼東半島，再透過『中俄密约』（1896）獨吞，並取得旅順溫水港、進駐太平洋艦隊，同時興建鐵路，將滿洲納入勢力範圍，又將手伸進朝鮮的鴨綠江、及圖們江流域。
儘管日本透過『馬關條約』逼迫中國放棄朝鮮的宗主權，卻一直無法掌控政局，躁進的全權公使策動乙未事件（1895），暗殺反日的閔妃（明成皇后）。俄國回應朝鮮王高宗的求援，在1896年派遣陸戰隊登陸，日本相當懊惱。對於日本首相伊藤博文（1898）來說，如果能確保朝鮮，滿洲可以讓給俄國；相對地，俄國也認為只要能夠確保旅順，就沒有必要涉入朝鮮。
八國聯軍在1900攻入北京，五萬俄軍藉機駐軍滿洲不退，甚至於打算由鴨綠江興建一條鐵路到漢城，日本倍感威脅；儘管日本當時已經晉身為強權，俄國卻沒有看在眼裡，雙方談判沒有進展。桂太郎（1901-1906）上台後，日本一方面與英國結盟，一方面向俄國提議以北緯39度線為界，由日本保有南部、以北則中立化，遭到嚴拒，彼此終於在1904年兵戎相見。沒想到俄軍不堪一擊，被迫讓出南滿鐵路、並割讓庫頁島南半部；在1907年，雙方終於同意瓜分滿洲。
另外，在美國的默許下，日本跟朝鮮簽訂『乙巳保護條約』（1905），納為勢力範圍。兩年後，日本進一步以『丁未條約』將朝鮮變成保護國，朝鮮王高宗被迫遜位給兒子隆熙帝。終究，日本承認外蒙古是俄國的地盤，以交換對方同意朝鮮是自己的地盤，乾脆在1910年併吞朝鮮。一次大戰（1914-18）爆發後，日本加入協約國，無足輕重的俄國在1917年共產黨革命後垮台。
