4月12日，英國物理學家霍金（Stephen Hawking）和俄羅斯科技業投資人米爾納（Yuri Milner）在紐約共同宣布，將聯合數名科學家和科技界企業家開展一項名為「突破攝星」（Breakthrough Starshot）的太空探索計劃。該計劃的目標是開發出飛行速度高達光速五分之一（時速約2億公里）的微小型無人太空探測器「納米飛行器」（Nanocraft），在發射後20年左右抵達離太陽系最近的星系——半人馬座阿爾法星（Alpha Centauri），並發回照片。
「愛因斯坦曾經幻想在宇宙中乘着一道光線飛馳，這個思想實驗為他的狹義相對論奠定了基礎。一個多世紀後，我們有機會可以達到光速的一小部分：一億英里每小時。只有通過這麼快的速度，我們才有希望在人類的時間尺度內到達那些恆星。」英國物理學家霍金（Stephen Hawking）表示。
該計劃已獲得高達1億美元的研究經費，將由美國太空總署（NASA）艾姆斯研究中心（Ames Research Centre）前總監 Peter Worden 帶領，而包括霍金、米爾納和Facebook創辦人祖克伯（Mark Zuckerberg）在內的委員會將負責監督計劃的實施情況。
為達到光速20%的速度，這些納米飛行器將會以激光驅動飛行，飛行器上將裝載照相機、導航系統、通訊器材和能源供應設施等，但其重量僅以「克」為單位計。目前的納米技術可以製造出厚度為幾百個原子的材料，這使得納米飛行器的製造成為可能。
這一項目暫未公布具體時間表，目前亟需解決的問題包括：將照相機等設備及傳感器縮小並置於微小的空間內；開發足夠強勁的太陽帆，能經受數分鐘高強度激光照射等等。
如果研發成功，數千個納米飛行器將被發射往半人馬座阿爾法星，因為其中有一些可能會被星塵撞毀。而倖存者們預計將在20年後抵達該星系，飛行器將收集到的數據和圖像發回地球則需要超過4年時間。
霍金此前認為人類不應再向宇宙發送任何訊息，否則將招致災難。他在2010年曾表示，宇宙有1000億個星系，每個星系含有數億顆恆星，地球不可能是唯一擁有生命的星球。他鄭重警告，外星生物或許已消耗殆盡自己的資源進而侵佔其他星球，因此人類不該再發送訊息意圖與其接觸，否則將給人類帶來毀滅性災難。
但霍金在解釋「突破攝星」計劃的初衷時又稱，「如果我們想作為一個物種存活下來，那就必須最終擴展到星空深處」，因為「把我們所有的雞蛋（人類）放在一個脆弱的籃子（地球）裡並不明智」，而「天文學家相信，在半人馬座阿爾法星系統中，有相當機會存在一顆類似地球的行星，在圍繞着其中一顆恆星運轉」，因此選擇這一星系進行探索。
而早在去年7月，霍金就曾宣布啟動同樣由米爾納全額出資1億美元、為期10年的「突破聆聽」（Breakthrough Listen）計劃，這是人類史上最全面和深入的針對地外生命跡象的科學搜索。研究團隊成員包括劍橋大學天體物理學家 Martin Rees 等，由美國天體物理學家、「搜尋地外文明計劃」（SETI）的設立者Frank Drake擔任顧問。「突破聆聽」計劃將通過無線電和光學技術，在整個銀河系及其附近100個星系的範圍內進行搜索。
4月12日，霍金在新浪微博開通帳號，迅速吸引了200多萬關注者。他在第2條微博中便簡要介紹了「突破攝星」計劃，截稿前已獲得近10萬轉發。
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