自然萬物五顏六色，但並不是有顏色的東西都能成為染料或顏料（顏料是能用來著色且不溶於水的粉末狀物質，染料則是能溶於水、讓纖維上色的物質）。
在西方，顏料多半被歸類為古老的藥物或香料，昂貴的番紅花香料也是一種黃色染料。從中世紀到文藝復興時期，歐洲畫家們使用的顏料，基本上都是透過藥鋪或雜貨鋪裡兼任顏料商的藥劑師買來的：硃砂、鉛白、紅鉛、雌黃、烏賊墨……這些兼職的顏料商，各自保有自己的祕方，使用來自世界各地的原料做出畫家使用的顏料。
蟲蟲做成的胭脂紅
胭脂紅，最天然無毒的紅色色素，是顏料也是染料，在現代常常被用在食物及化妝品中，像許多草莓優酪乳就是使用這種顏料。這種紅色顏料是用被晒乾壓碎的胭脂蟲所製成。
胭脂蟲是墨西哥一種寄生在仙人掌上的介殼蟲，小小的、白白的，大約七萬隻蟲能製成一磅紅色染料。地理大發現時由西班牙傳入歐洲，西班牙帝國靠著胭脂蟲賺了不少錢，國王及紅衣主教所穿的紅袍，都是用成千上萬隻小蟲染成，昂貴無比，美麗又血腥的胭脂紅也成為財富及權勢的象徵色。
比黃金還貴的群青藍
群青藍被譽為最高級的藍色，不僅色彩燦爛鮮明，而且耐光照、不易褪色，維梅爾名作《戴珍珠耳環的少女》的藍色頭巾，便是以這種顏料上色，歷經百年依然亮麗動人。
群青顏料是由產量稀少的「青金石」製作而成，主要產地在阿富汗北部山區，青金石是一種高貴罕見的寶石，顏料商通常購入不到寶石級別的青金石來製作顏料。
文藝復興時期青金石的價值是同等重量黃金的五倍，因為昂貴，所以上色地方多半是基督與聖母衣物。
木乃伊做成的木乃伊棕
木乃伊棕，這種顏色以木乃伊為名可不只是噱頭而已，事實上這種顏料的成分中真的含有木乃伊遺骸，因此非常稀少有限。
這種棕色顏料，介於焦茶色和紅棕色之間，是由白色樹脂、沒藥（植物名）和木乃伊的粉末混合而成，16世紀開始出現，一直流行到19世紀，20世紀晚期木乃伊「缺貨」，這種珍貴的顏料才停產。不過仍有一些黑心商人以來路不明的屍體，製作山寨版的木乃伊棕......
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