【採訪 / 撰文：曾靉】
從外界看來，公司的規模雖然已經很大了，其實每天都還是會遇到很多很難的事情。有時候，甚至真的是有種快要過不去的感覺。如果這個問題解決不了，這個公司就要死掉了。」談起百度的創業之路，百度執行長李彥宏在接受中國媒體訪問時，曾這麼語重心長的說道，為了不在行業中掉隊，百度得有更多顛覆。
2017年，中國網路搜尋巨擘百度面臨的挑戰更甚以往。截至今年2月，在中國BAT三大網路巨頭中，騰訊市值2,591億美元、阿里巴巴2,508億美元、百度640億美元，光芒遠遜於競爭對手的百度，已經沒有輸的本錢。而隨著中國網路業的發展從「互聯網＋」進展到「AI＋」，百度就決心將焦點轉向人工智慧，將AI視為卡位盛世的武器，尋找下一個技術突破點。李彥宏更不止一次在公開場合宣示：「人工智能是百度核心中的核心。」
如此明確的目標，讓百度在研發上的投資一點也不手軟。根據財報，百度過去兩年投注在AI領域的研發資金已經超過200億元人民幣。百度也早在2013年就成立以研發AI技術與應用為導向的百度研究院，並在2014年挖來「深度學習」權威、Google Brain之父吳恩達，主導百度在AI領域研究。
今年3月已宣布自百度離職的吳恩達，談到團隊在過去兩年，已經孵化出無人駕駛與DuerOS語音互動計算平台兩大新業務，另外，「我們也正在孵化一些非常有前景的技術，比如人臉識別美樂醫（醫療領域的人工智慧對話互動機器人）等等。作為百度人工智慧戰略的首席架構師，我很自豪能夠引領公司在人工智慧方面飛速發展和崛起。」
目前，百度研究院共300多人規模，底下設有位於北京的百度深度學習實驗室（Institute Of Deep Learning，IDL）與剛自IDL獨立出來的AR實驗室，研發陣線也向國外延伸，在美國矽谷設有AI實驗室與大數據實驗室。其中，AI實驗室主導高性能運算（High Performance Computing）與語音（Speech）技術，而IDL則負責深度學習（Deep Learning）與機器視覺（Computer Vision）技術，兩者間技術互補，向百度旗下各種產品做技術輸出。
除了投注於AI研究，百度也在今年1月找來前微軟高層、人工智慧專家陸奇接任集團總裁與首席營運長，負責將百度AI接軌到產品當中，「中國的AI對百度來說將成為巨大商機，由於百度出色的措施，我明顯感覺到了幹勁兒。」去年自微軟離職的陸奇，身為AI領域炙手可熱的人才，選擇加入百度，不難看出他對百度前景的想像。陸奇上任以來，百度的AI布局明顯加快：今年初，百度將人工智慧機器人「度秘」獨立成單一事業單位，並與更多產業應用接軌，且收購中國人工智慧新創公司渡鴉科技等，種種舉動都在向外界證明一點：百度AI真的要動起來了。
百度AI用刷臉接軌日常
3月15日，在中國中央電視台的年度晚會上，上演了一場「人臉識別破解術」，晚會主持人在現場秀出了自己的證件照，他先透過技術將照片從靜態轉成微笑、眨眼的動態影像，並登錄一款人臉識別App，接著，他請台下的觀眾隨意在網路上選了張自拍照，轉成3D模型並套用到自己的臉上，結果竟成功騙過App，通過了人臉認證。
這場表演掀起人們心中的擔憂，那就是：人臉識別真的是一項可靠的技術嗎？
晚會一結束，林元慶在深夜來到百度科技園，拍攝了一段同樣包含微笑、眨眼、轉頭的影片，他模擬晚會場景，試著以這段高畫質的真人影片，闖關百度的人臉識別閘門，結果都顯示：「禁止通行」。他想證明一件事：在市面上五花八門的人臉識別應用中，百度的技術更勝一籌。
其實，這樣的場景對百度的員工來說已經不陌生，百度去年就在公司導入這套人臉辨識系統，目前百度近5萬名員工中，已有1萬人在資料庫中建檔，員工只要走近閘門，就能直接刷臉認證通過。「這個技術其實正在非常快速的成熟過程當中。」林元慶說，人臉識別這項技術過去至少談了十年，始終沒有真正商業化的廣泛應用，關鍵在於人臉辨識要做到高精度十分困難。過去人臉辨識技術多停留在1：1比對，但百度的深度學習算法是要做到1：N的識別。也就是說，機器不再只是比對你跟指定照片的異同，而是變得更加聰明，能在大規模、萬級的資料庫中，快速搜尋並識別出正確的對象。
林元慶說，百度內部剛導入這套系統時，初期也曾發生不精確，但歷經過去半年數據與算法的同步推進、好幾代技術更迭，萬級別的資料庫已經能做到幾乎零誤差，這也讓這套由百度深度學習研究院主導的人臉辨識技術，在今年有了更多落地機會。像是百度去年起就與位於中國浙江的景點烏鎮合作，用人臉辨識系統取代驗票，讓旅客快速進出風景區；今年1月起與中國泰康保險合作，將人臉辨識加入到投保的認證項目裡。今年，百度還計畫要在300個觀光景點落地，內部也已選定景點、金融、交通、手機四個領域作爲這套系統未來發展方向。
「人臉識別的應用可能是十幾個領域，我們最後選擇這四個方向，因為這跟老百姓的生活最密切相關，這也是我們作為一個互聯網公司最感興趣的部分。」林元慶表示，中國有非常多景區，市場是很大的，百度將技術輸出給到景區，與硬體廠商的合作也剛好能與軟體出身的百度互補，這對於未來要做AI的軟硬整合是更有優勢的。
在林元慶看來，百度的人臉識別技術已具備落地本錢。《麻省理工科技評論》日前評選出2017年全球十大突破技術時，也佐證這番論點，「人臉識別技術主要由中國企業主導，更多的應用場景在中國，主要由Face++、阿里巴巴、百度所主導。」《麻省理工科技評論》認為，人臉識別技術的成熟期「就是現在」，更點名百度在識別不同年齡的機器學習領域是領先者，而這也是百度繼去年的語音識別技術，技術第二次獲得肯定。
但望向未來，AI真能讓百度再度翻身成為領導者嗎？
林元慶認為，人工智慧並不是一項技術，是上百項不同的技術，以百度目前在人臉辨識、醫療圖像、無人駕駛等領域的布局來說，要面對的都是不一樣的對手，競爭很激烈。但以AI的發展而言，能不能形成「閉環」（生態系）其實最為關鍵，「人工智能的四個要素：深度學習、大規模計算、大數據、大應用。為什麼要大應用？因為要從這邊出發形成『閉環』。沒有閉環，很多的技術其實是沒有前景的，像是有些人算法很厲害，但沒有應用不會有影響力，最後也非常難跟別人競爭。」他說。
目前，百度作為一個平台角色，在建立「閉環」還是有其優勢，除了百度搜尋一天就得應對60億次的搜尋請求之外，旗下百度網盤、百度識圖等產品都會應用到圖像辨識技術，龐大的數據延伸出算法、產品、用戶，再加上今年將更積極讓人臉識別技術在各行業落地，擁有各種實驗場域，都是為了能在AI時代站穩腳步。另外，中國互聯網公司的一大特色是節奏非常快，這也讓林元慶信心十足，「百度在人工智能上面的決心是非常堅決的，在中國絕對找不到第二家企業。」
過去，百度給人的印象總是技術談得多、實際應用得少，人臉識別技術成功導入到線下的應用場景、邁入商業化是一大突破。也讓人對百度未來的AI布局看得更清晰：技術研發與市場產品並行，導入到與民眾日常相關的領域應用，尋找下一個殺手級應用。這也落實了李彥宏曾提到的想法，「人工智慧是一場革命，隨著人工智慧技術逐步成熟，誰率先在應用上實現突破，誰就有可能在智慧時代的競爭中占據優勢。」
