在塑膠和鋼鐵問世之前,木材是人類最常用、最容易取得,也最廉價的材料。與塑膠相比,木材更環保,而與鋼鐵比較,木材也有質輕的優點。最近一組科團隊開發出一種新技術,號稱可讓這種古老材料脫胎換骨,媲美高科技的鈦合金和碳纖維。
馬里蘭大學學院市分校的材料學家只透過兩個簡單的步驟,就讓木材強度顯著提升。首先,他們將木材放入氫氧化鈉和亞硫酸納的溶液中蒸煮,這個步驟跟紙漿的製程差不多。接著他們再把木材放入加壓機中,並慢慢提高溫度。經過這兩個步驟處理後的木材,厚度變得只剩下1/5,密度則是普通木材三倍之多。
為了測試這種新木材的能耐,研究人員將5層材料結合成一片3公分厚的板材,對著板材發射空氣推動的鋼製圓錐體,結果成功擋下了時速百公里的子彈。雖然這樣的表現還不足以抵擋戰場武器,但用來抵擋車禍時的撞擊卻綽綽有餘,因此可望使用於車身材料,而且成本遠低於高科技合金或碳纖維。
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