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空氣污染是影響公共衛生最顯著的風險之一。隨著相關研究成果不斷面世，驚人的數字正讓其危害得到全球各界的更多重視。
世界衛生組織5月2日發佈最新研究報告稱，全世界每10人中就有9人在呼吸含有高濃度污染物的空氣。世衛組織估計，每年約有700萬人因接觸到污染空氣中可滲透到肺部和心血管系統的細微顆粒而死，空氣污染還可導致中風、心臟病、肺癌、慢性阻塞性肺病以及包括肺炎在內的呼吸道感染等疾病。
世衛組織報告的作者之一蘇菲·古米（Sophie Gumy）說：「即便有些城市和地區的情況正在改善，但改變也依舊不夠迅速。700萬人死亡是一個完全不能被接受的數字，空氣污染仍處於高危水平。」
「世界上許多大城市的空氣品質超出世衛組織指導標準的5倍多，這對人們的健康帶來了很大危險。」世衛組織公共衛生、健康問題的環境和社會決定因素司司長瑪麗亞·內拉（Maria Neira）說。世衛組織環境空氣品質指標是PM2.5年平均值10微克/立方公尺，24小時平均值25微克/立方公尺；PM10年平均值20微克/立方公尺，24小時平均值50微克/立方公尺。
世衛組織最新的環境空氣品質數據庫較2016年版本補充了1000多個城市，目前已收錄108個國家的超過4300座城市的空氣污染數據，是世界上最全面的環境空氣污染數據庫。各地監測數據源的增加表明，越來越多的國家正在積極關注和控制污染水平。
CNN報導說，這些數據的來源較為複雜，很難對具體的城市進行排名，但這些數字依然凸顯了空氣污染問題在不同地域、不同發展程度的城市的不平等現象。
90%以上的與空氣污染有關的死亡發生在低收入和中等收入國家，主要在亞洲和非洲，其次是東地中海區域、歐洲和美洲的低收入和中等收入國家。世衛組織結論表明，高收入國家的環境空氣污染程度最低，尤其是在歐洲、美洲和西太平洋區域。東地中海和東南亞區域的環境空氣污染程度最高，其次是非洲和西太平洋地區的低收入和中等收入城市。
差異還存在於對空氣污染問題的關注度上。歐洲記錄空氣污染數據的地點數量最多，非洲和西太平洋某些地區的空氣污染數據則嚴重缺失。「空氣污染危及我們所有人，但最貧窮和最邊緣化的人群首當其衝，」世衛組織總幹事譚德塞說。
「令人無法接受的是，超過30億人每天依然因在家裡使用污染性爐灶和燃料而呼吸可以致命的煙霧。」他說。除了室外空氣污染，世衛組織也強調了家庭空氣污染的危害，這一問題同樣更多出現在發展中國家，而婦女和兒童是主要受害者。
使用污染性烹飪燃料和技術是家庭空氣污染產生的主因。2016年，使用污染性燃料和技術所產生的室內空氣污染估計導致380萬人死亡。儘管各地對清潔燃料和技術的使用率正在上升，但許多地方的改善程度跟不上人口成長的速度，尤其是在撒哈拉以南非洲。
安東尼·弗洛是英國皇家蘇塞克斯郡醫院過敏和呼吸醫學專家，他認為，世衛組織的「這份報告及時提醒西方人，我們的繁榮一定程度上建立在世界其它地區的污染工業之上，那些污染影響著這些國家民眾的健康」。
環境空氣品質數據庫顯示，2016年全球空氣污染最嚴重的15個城市中，有14個都在印度，以坎普爾的污染程度最為嚴重，新德里則是全球污染最嚴重的大城市。
《印度時報》稱，印度空氣污染監測網絡在過去幾年得到改善，更多城市受到監控，但諷刺的是，在全球空氣污染最嚴重的城市排行上，印度城市出現的頻率卻越來越高。2010年，僅德里是全球污染最嚴重的城市。但2012年之後，在受污染最嚴重的20個國家中，有14個位於印度。
針對中國在淨化空氣方面正在取得的進展，世衛組織表示，印度應該學習中國，提升空氣污染治理效果。
「中國政府在對抗空氣污染上已邁出一大步，我們希望印度也採取類似的行動。儘管印度有一些可以迅速實施的良好倡議，但其污染水平仍然很高，我們希望看到似中國那樣的決心和領導力。」瑪麗亞·內拉說。
全球防治空氣污染的一些措施正在取得進展。英國《衛報》報導，印度為生活在貧困線以下的3700萬婦女提供免費的液化石油氣，墨西哥城設立更清潔的車輛標準，越來越多的城市將空氣污染治理提上政治議程。
而對曾被聯合國兒童基金會評為全球污染最嚴重首都的蒙古國烏蘭巴托，世衛組織專家則表示，當地居民喝氧氣雞尾酒應對空氣污染的做法並沒什麼科學依據。
於發達國家而言，治理工作也不應放鬆。英國把圍繞空氣污染的討論集中在柴油車排放的氮氧化物上，該國49個城鎮PM2.5濃度無法達到世衛組織的標準，而這些問題的解決亟待更強有力的政策。
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