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因為胰臟位在腹部深處，也沒有神經能將疼痛訊息傳輸到大腦，因而大部分的胰臟癌早期幾乎沒什麼徵兆，難以察覺。恐怖的是，等到有明顯症狀時，患者多已病入膏肓，約八、九成無法進行手術，換言之，存活率極低。
胰臟癌早期的徵兆通常只是食慾不振、腹脹或悶痛等等，不僅病人不知其嚴重性，甚至醫師也容易忽略，誤診為膽結石等疾病。而當癌細胞開始轉移、侵襲其他器官而出現明顯病症時往往變得難以處理。若民眾發現黃疸、不明腹痛、體重急遽變輕等狀況要盡快到肝膽腸胃科檢查，以把握治療時機。
胰臟癌的發生率不高，根據去年統計，不管男女，胰臟癌的發生率都排不進國人常見癌症的前十名；然而，以下四種人發生胰臟癌的機率會增加。
高齡人士：一般胰臟癌少發生於40歲以下的人，除非有遺傳因素；半數以上的胰臟癌患者在70歲以上。隨著年齡增加，定期健檢越來越重要。胰臟癌的診斷常結合超音波和電腦斷層，以及血液檢驗和組織切片等檢測法。
長期抽菸的人：香菸含有尼古丁等諸多致癌物質，會影響正常的胰臟細胞，進而引起突變，轉變成癌細胞。長期吸菸的人其罹患胰臟癌的風險為一般人的兩倍。
肥胖者：BMI指數高於35的人其罹患胰臟癌的機率為一般人的1.5倍。缺乏運動與肥胖會讓體內自由基變多，易引發細胞基因變異。
有胰臟癌家族病史的人：雖然目前科學家還不清楚是什麼基因造成胰臟癌的遺傳，但依據統計可知其相關程度；約5~10%的胰臟癌患者其家族成員也有胰臟癌病史。如果自身有一位以上的一等親罹患胰臟癌，患病機率會大幅增加，而且常在50歲之前發病。根據《蘋果》報導，如果有二位一等親罹患胰臟癌，罹患胰臟癌的風險會比一般人高出18倍；若有三位一等親罹患胰臟癌，風險會升高至57倍。
