已經滅絕的古代人類物種尼安德塔人(Neanderthals)，一直是科學家研究人類演化的重要人種，而有最新研究顯示，尼安德塔人可能早在現代人類出現以前，已經有擁有自己的工藝傳統。
史前人類尼安德塔人，過去一直被認為是頭腦簡單、四肢發達的野蠻物種。但有科學家在德國一座尼安德塔人曾經居住過的洞穴裡，發現了一個有逾5萬年歷史、刻有人字紋的鹿骨。研究人員認為，這項雕刻沒有明顯的實際用途，而這個工藝品也為這個尼安德塔人的創造能力，提供了一個新的解釋。
智人影響 不再是尼安德塔人創作的唯一解釋
大多數在歐洲發現的石器時代工藝品，被認為是出自現代人類智人(Homo sapiens)之手，專家們長久以來也一直認為，尼安德塔人是在與智人混居之後，才開始創作出象徵性物品。
但根據發表在科學期刊「自然—生態學與進化」(Nature Ecology and Evolution)的一份研究，在使用了放射性碳定年法(radiocarbon dating)後，考古學家判定德國新出土的這塊工藝品至少有5萬1,000年的歷史，比智人抵達歐洲中部早了大約1萬年。
這份研究指出：「把智人的文化影響，作為尼安德塔人擁有抽象文化表現的單一解釋因子，已不再能獲得支持了。」
複雜的製作過程 有意義的創作
這份研究的共同作者、下薩克森考古遺產辦公室(Lower Saxony Office for Heritage Department of Archaeology)的研究員雷德(Dirk Leder)告訴法新社，這塊鹿骨顯然代表一種表達形式。
雷德認為：「我們非常確信，這傳達了一個概念，一個故事，有時候對一個群體是有意義的。」
這個雕刻化石，是在著名的考古學遺址「獨角獸洞窟」(Unicorn Cave)被發現的。這處位於德國中部山區的洞穴，早在中世紀就有尋寶獵人在此進行調查，他們深信這裡存在著獨角獸的化石。
到了1980年代，科學家在獨角獸洞窟首次發現了尼安德塔人於冰河時期在此定居的證據。而新發現的這塊骨頭文物，就是從這裡的一個倒塌洞穴入口中挖掘而出。
這塊骨頭屬於一種已經滅絕的巨大古鹿的腳骨，它的長度約有5.5公分，寬約4公分、厚度達3公分。在這塊骨頭的表面，被刻上了6道交叉的對角線，形成一種人字型圖樣。
這項研究指出，「這個物品沒有實際用途」，「這個幾何圖樣本身就是它的核心元素。」
研究人員透過一系列的實驗，試圖在牛骨上重製這個物件。結果顯示，這個骨頭在被雕刻前，可能被水煮過一次到兩次。
研究說，「產生這些刻痕切口的複雜製作過程、它們系統性的排列，以及阿爾卑斯山以北巨鹿的稀少性，都支持一種論點，即這是一種有意圖的行為，而且具有象徵性意義。」
研究人員說，同一時期也有一些出土文物，是出自尼安德塔人之手，包括被有意圖地刻上網紋或之型紋的燧石、基岩石塊及牙齒。
然而，這塊鹿骨是「到目前為止所知道的，尼安德塔人最複雜的文化表現之一。」
雷德說，不像智人的工藝，源自尼安德塔人的各種有標記物件，彼此並不相似，這也許是因為尼安德塔人的生活方式，是屬小型且較為分散的聚落。
雷德認為：「這似乎支持了一種概念，也就是在透過這些物件進行溝通的族群中，符號帶來的意義並沒有被傳到下一代，或就漸漸消失了。」
新文物出土 人類演化歷史有新可能
但這項新物件的時期比智人要早的這個事實，意味著尼安德塔人可能留下了更持久的遺跡。
雷德說：「過去的觀念一直認為是智人把智慧傳給了其他物種。」但雷德說：「在過去幾年，有一些論文正在推動一種想法，那就是可能有其他種的可能性。」
今年6月，科學家有了另一個發現，可能會徹底改變我們對人類演化的暸解。它是一個擁有極大腦部的男性頭骨，而且幾乎完美的保存了超過14萬年。
這個在中國北方被發現的頭骨被取名為「龍人」(Dragon Man)，代表了有比尼安德塔人更接近我們的新古人類物種。
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