稀土元素，這個名稱其實有點不正確，因為稀土並不稀有，如其中在地殼中含量最高的鈰，含量在所有元素中排名 25，比人類自古以來普遍應用的鉛還要更多，而就算是含量最少的鑥，也還比黃金多上 200 倍，實在很難說是含量稀少，稀土之所以「稀」，主要是很少有含量高的礦區，以及因此造成的分離技術上的困難；另一方面，它們都是金屬，而不是土，不過長久以來已經習慣如此稱呼了，也就將錯就錯。
稀土元素包括：鑭、鈰、鐠、釹、鉕、釤、銪、釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、鑥、鈧、釔，這些元素經常存在於同一礦石中，只是含量有所差別，所以通常一起討論。它們在許多電子產品中都有使用，包括半導體、被動元件、LCD、LED、太陽能電池、數位相機等，而在汽車傳動軸、煞車、馬達、觸媒轉換器，以及電動車的電池，也通通都用得上稀土金屬，而甚至化妝品與農牧業都會用上，雖然需要量不高，但也不可或缺。
中國主導下高升的價格
中國稀土礦產對全球稀土市場可說舉足輕重，中國蘊藏量約佔全球的 30% 左右，但是出口量卻佔全球 97%，其中有環保方面的因素在內，稀土礦開採時，會開挖大量土方，產生大量廢土、粉塵，對環境造成的破壞極大，處理過程中也會產生相當嚴重的粉塵與化學污染，因此過去各國稀土礦都有環保面的障礙，只有對環保要求睜隻眼閉隻眼的中國一直大量生產，廉價出售，2009 年時，氧化鈰價格甚至連同重量的豬肉都不如，真正是「割肉換錢」。
當中國越來越意識到自己在全球稀土市場的地位，以及環保意識逐漸抬頭後，一方面認為應利用稀土為產業戰略手段，一方面認為割肉應該換多點錢，於是以政策限制出口，並以環保要求為由限制開採，試圖以壟斷局面，拉高稀土價格，同時逼迫相關產業為了取得稀土改到中國設廠。這個政策一時奏效，2010年，中國削減出口配額 40%，使得 2011 年上半年，稀土價格一時暴漲，如氧化鏑曾喊到了每噸 800 萬元人民幣的超高價。
但好景不常，2011 年下半年，又跌回了 6 成，此後稀土一路走軟，從高點到 2014 年大約跌了 9 成。
爭相重啟的開採計劃
這是怎麼回事，中國不是佔了出口的 97% 嗎？怎麼還無法控制市場？其實中國市佔率高只是因為中國過去以離譜的低價賤賣稀土，一旦中國想拉高價格，那一切都不同了。當稀土價格拉高，馬上出現市場理論中經典的反應－－需求減少，供給增加。
2012 年中國對稀土的出口配額還略高於 2011 年，全球需求卻大減，自然無力支撐高價，另一方面，美國稀土礦業 Molycorp 一看價格有起色，便宣稱要重開 2002 年以後因環保以及稀土價格因素停止運作，稀土含量 8% 到 12% 的的加州山隘（Mountain Pass）礦區；澳洲萊納斯（Lynas ）則計畫重新開啟全球稀土藏量最大，含量達 15.4% 的的西澳焊山（Mount Weld）礦區，並到馬來西亞彭亨州關丹（Kuantan ）格賓（Gebeng）建立稀土處理工廠。
Molycorp 山隘礦區與萊納斯焊山礦區重啟，預期每年將增加 5 萬噸全球稀土產能，這相當於中國以外稀土消耗量的總和，於是兩家公司一時被下游企業視為擺脫中國出口限額糾纏，抵制中國抬價策略的「救世主」。
這也可說是中國一手造成，因為兩家公司的這兩大重啟計畫，需投入的資本規模相當龐大，若以稀土過去真的賤如糞土的價格，根本不可能取得資金，但是當中國推升稀土價格，全球熱錢湧進這兩家稀土礦業，促成了重啟計畫。
當價格不如預期
但重啟計畫既然解決了供給問題，那價格當然又要依市場法則直直落了，萊納斯表示，國際一籃子稀土價格，從 2012 年每公斤 200 美元，一路落到 2014 年第一季的 22.63 美元，2014 年第二季又再跌 4.38 美元，來到 18.25 美元。萊納斯責怪中國操控價格，但是中國其實頗為冤枉，因為中國還正在想辦法拉高稀土價格，只是徒勞無功，與其說是中國的影響，不如說萊納斯自己的影響還比較大。
另一方面，重啟礦區的成本卻遠比計畫還要高，不斷追加預算，進度卻一直延遲，而在馬來西亞的處理場，也因嚴重環保疑慮，影響周圍 30 公里內 70 萬居民的健康，遭到馬來西亞人抗爭，支出節節高升之下，卻又面臨稀土價跌，國際資金斷炊，在 2011 年，日本投資機構曾貸款給萊納斯 2.25 億美元，但隨著稀土價格下滑，日本機構不再願意追加貸款。
以目前國際價格，萊納斯的生產成本，只不過僅僅勉強打平，若是稀土價格再下跌，或是萊納斯為了取得資金償還前債而被迫拉高資金成本，那麼恐怕萊納斯就要陷入虧損困境，而萊納斯卻還有 4.4 億美元的債務，將在 2016 年中到期，可說狀況十分不妙，反映在股價上，萊納斯股價從 2011 年的高點將近 3 美元，一路直直落到 2014 年 8 月 4 日只有 14 美分。
Molycorp 的狀況也沒有好到哪裡去，山隘礦區重啟計畫的成本一樣節節高升，從原本預計的 8 億美元，將近倍增到 15 億美元，而進度也一樣落後，Molycorp 至 2014 年 3 月為止的財務年度，現金流為負 2.4 億美元，而 Molycorp 還身揹超過 10 億美元的債務，在稀土價格繼續滑落的情況下，Molycorp 從銷售稀土取得的現金流，很可能無法支應償債及支出，有可能因而發生重大危機。
下游成為最大贏家
於是，中國一手造成稀土大漲，導致競爭對手出現，卻雙雙不敵市場，中國拉抬稀土價格戰略失敗，競爭對手也自陷困境，抵擋中國壟斷的「救世主」現在反而淪落到掙扎求生，還無人出手相救，兩敗俱傷，真是情何以堪。這一波稀土因政策面大漲又回到原點的鬧劇，也說明了稀土真的就只值這個錢，它就是沒那麼稀有，不論是想拿來當戰略手段，或是想發一筆橫財，都是南柯一夢。
但或許萊納斯與 Molycorp 的悲劇，對其它使用稀土的下游廠商來說，倒是值得慶賀，因為這代表 2011 年稀土大短缺真的已經過去了。
題圖來源：Lynas hit by collapse in rare-earth ore prices
- Why Lynas Corp Is Struggling; The Great Rare Earth Shortage Is Truly Over
- Molycorp: An Increasingly Risky Bet for Retail Investors
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