中國手遊發端於2003年，到2009年為一大轉折——國內迎來智能手機時代。在這近6年時間中，電信運營商、功能機、Java是市場主角，同時也誕生了如今為人熟悉的第三方管道的萌芽。手機網遊、內購在這一時期首次出現;在國外，《Angry Birds》的面世已震動了全球市場。
2003年：初創年代
雖然已是10餘年前的事情，當事者的記憶已有些模糊，但是關於中國手遊起點的確定卻仍很清晰。2003下半年，中國移動的“夢網計畫”正式運營，拉開了中國手遊的序幕。如果對“夢網計畫”感到陌生，那麼對另一個關鍵字——“移動百寶箱”多半還有些印象。
至於為何起於2003年，則與OTA技術有關。OTA，全稱為Over The Air，即空中下載，OTA技術使得移動通信不僅可以提供語音和數據服務，而且還能提供新業務下載。當時，支持OTA的手機只有摩托羅拉、諾基亞幾個國外品牌，網速還停留在2.75G(介於2.5G與3G之間)。
在初創年代，國內電信運營商一統天下，其中以中國移動最為突出。因此，手遊行業的產業鏈相對簡單，CP提供內容，運營商負責其餘一切包括推廣、計費。“百寶箱”幾乎是唯一的遊戲下載入口，收費方式按照下載次數付費，遊戲類型幾乎只有一種單機遊戲。
在這樣一種硬體與市場環境下，手遊的推廣呈現出“標題黨”特徵。只要遊戲名稱勾人、Logo漂亮，就會有人下載。又由於是付費下載，付費率達到100%，就能賺到錢。由此造成當時的用戶留存普遍較差，在下載過幾個遊戲後，用戶就會因失望而不再下載了。
根據易觀的統計報告，2004年國內手遊市場規模達到了8090萬。這個數字現在看起來不值一提，但是在當時僅經過一年就發展到了如此規模，考慮到電信運營商擔心透支風險，還為計費設定了上限，這個數據已可圈可點了。
2005年：Free Wap時期
兩年後的2005年，隨著OTA被普遍接受，中國手遊產業鏈出現了新角色——第三方門戶網站，標誌著Free wap時期的來臨，現如今的當樂網、3G門戶等即於此時興起。
這些門戶網站的出現，一方面令玩家在百寶箱之外，有了另一個下載遊戲的途徑;另一方面，也改變了單一的運營商的計費方式，第三方支付如支付寶、易寶涉足手遊行業。正是在這個時期，手機網遊首次登上歷史舞臺，網遊的內購模式隨之出現。
Freewap時期一直持續到2007年。在此期間，陸續出現了多款標杆性的手機網遊，如最早的《神役》、《三界傳說》和《戰國》。當時的明星開發商有的已默默無聞，有的仍活躍在現在的手遊市場中，如拉闊、掌上明珠、空中網、呈天遊、穀得、銀漢等。
其中，掌上明珠在2007年上線的《幻想i時代》月收入達到百萬，也是首款月收入上百萬的手遊。接下來的《明珠三國》月收入超過了300萬，令掌上明珠坐上了手機網遊的頭把交椅。單機遊戲的霸主則為擁有運營商資源的掌中米格。
從2005至2007年，國內手遊市場規模快速增長。根據易觀數據，從05年的4.65億、06年的7~8億，再到07年達到近10億。此時，傳統端遊大廠開始關注手遊市場，如盛大在2007年收購了吳剛的數位紅，推出手機版的《傳奇》，網易早在2005年就開始運營《人間》。
2007年：手機終端廠商年
2007年被普遍認為是中國手遊發展的第二個關鍵節點，那一年，發生了一件改變手機和手遊行業發展軌跡的事件——iPhone面世。但是，或許是iPhone價格過於昂貴，智能機時代並未隨著iPhone降臨，而是進入了相對短暫的手機終端廠商時期。
翻看當時的媒體報導，一個新詞兒頻頻出現——“山寨”。山寨機的出現，改變了只有國外手機支持OTA下載的局面。由於國內山寨手機的用戶量和應用分發量持續增長，形成了另一種獨特的入口，也促使更多國內廠商紛紛效仿，如聯想、華為、金立等，手機廠商們開始開放自己的API。
需要指出的是，手遊的商業模式並未太大改變，這一時期僅僅持續了兩年。根據易觀數據，2007~2008年，國內手遊市場規模分別為10億和13億。
不過，2008年出現了另一件標誌性的全球事件——《Angry Birds》面世。外界首次普遍意識到，手遊在智能機上能賺錢了。然而，國內此時仍在為頁遊而興奮，不少遊戲創業者正在選擇頁遊還是手遊之間遊移不定。
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