文字撰稿：吳世揚
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身分證上的年齡概念越來越不真實，有人用血管健康程度來表示，也有人用肌肉及關節強度來說，但是這些都是局部的不能代表全身狀態。最新研究提出慢性發炎可做為一種新型的年齡評估方式，它可以預測罹患心血管和神經退化等具年齡相關風險的疾病。炎症老化時鐘 (iAge) 於2021年7月12日發表在Nature Aging ，是最早使用發炎來評估健康的工具之一。因為炎症是可以治療的，iAge 的研究人員希望，這個工具可以幫助醫生照顧亞健康人，提早給予人們慢性發炎控制，有可能延長人們的身體健康。美國耶魯大學醫學院的免疫生物學家 Vishwa Deep Dixit 說，這項研究“進一步說明了免疫系統的平衡穩定，對身體健康至關重要。它不僅可以預測不健康的衰老，而且可以垂驅動衰老的因子”。
為了開發 iAge，系統生物學家 David Furman 和加州史丹佛大學（Stanford University）血管專家Nazish Sayed的團隊分析了1,001名年齡在8-96歲之間的人的血液樣本，紀錄他們炎症與年齡之間的關係。研究人員同時收集19名99歲以上人瑞的血液，並使用通樣的方式計算他們的iAge。平均而言，百歲老人的 iAge 比他們的實際年齡低40歲~~這與免疫系統較健康的人，往往較長壽一致。
所謂的慢性發炎是延遲性、持續性且全身性的發炎，免疫細胞一直不斷重複的工作，持續釋放細胞激素引起發炎反應。導因於長期的不當的飲食習慣、壓力、高強度運動、過敏、生活習慣不正常、污染的環境等，以致毒素在體內積聚，使免疫系統處於高度的反應，不斷釋放有傷害性的發炎因子，導致身體慢性發炎。如果發炎過程拖得太長太久，不但損害心血管和神經系統，甚至可能會發生「自體免疫疾病」，如類風濕性關節炎和紅斑狼瘡症、牛皮癬、僵直性脊椎炎等病症。
降低慢性發炎最簡單但也最難的方式，就是改變有害的生活習慣。當然選擇服用抗發炎藥或類固醇會有短效，但長期使用對身體的傷害是巨大的。根據國家衛生研究院的研究，間質幹細胞（MSCs）具有調節抑制發炎因子的關鍵機制，《轉譯醫學年鑑》於2017年發表的一篇文章中同樣指出間質幹細胞對免疫系統調節，有很密切的影響。另外間質幹細胞（MSCs）所分泌得細胞因子”外泌體”也有類似的功用。為了能有效管理，衛服部於新訂定的再生醫療三法中，就將其規範到細胞製劑的項目，其中就包括細胞與胞器。在不久的將來，我們就可以方便的取得，符合GMP規範生產的間質幹細胞製劑及外泌體製劑，來保養身體。
所謂的回春或許不是神話般的返老還童，而是長期保持良好的狀態。馬德里自治大學的分子生物學家 María Mittelbrunn 說，“如果能及早發現，炎症是可以治療的”。也就是說，任何人都可以定期進行炎症生物標誌物分析，對炎症反應進行控制，密切關心與年齡相關風險的疾病。衰老是必然的，但我們可以選對為自己排定一個更優雅的衰老過程。（本文作者為國立陽明交通大學生物科技系部定講師）
