美國杜克大學利用仿生眼技術，讓一位失明 33 年的長者再次看見光明。而利用幹細胞發展眼睛視網膜疾病的療法，在最近也有進展。
植入仿生眼 代替傳送光訊號
杜克眼科中心的視網膜外科醫師 Paul Hahn，為今年 66 歲的 Larry Hester 植入名為「阿格斯二號視網膜假體裝置」(Argus II Retinal Prosthesis Devicel)，它的原理是植入一個光訊號的感測器，代替已經損壞的組織，透過無線傳輸接收特製眼鏡上送出的光訊號，接收後再傳給大腦。
Hester 因視網膜色素變性的疾病，33 歲開始視力慢慢減退，最後失去光明，這種疾病目前沒有治療方法，但在 9/10，Hester 成為 Hahn 的七位受試者，植入了仿生眼，當重見光明的一刻，他感到非常驚訝，「噢，我的天啊，Yes！」他說他曾經以為能看到東西已經是一種逝去的記憶，那些過往的景象：池塘中的白鴨、滿月、老婆種的黃菊花；而更激動的則是他的妻子 Jerry Hester。她說回家後她坐在一張暗色的椅子上，Larry 可以看見她手臂的光閃爍，並且可以準確碰觸到她的臉，「那次碰觸真美」。
（影片來源：Duke Medicine）
Hahn 表示這款裝置並不能恢復原有的視力，但是可以讓人分辨出牆上的門，或是道路上的斑馬線，Larry 則表示眼睛對著光或淺色物體時，可以感受到光的閃爍。Larry 還將繼續與杜克大學合作，一方面學習更多仿生眼的特性，同時也提供更多資訊，做為研究團隊改進的參考。
幹細胞植入視網膜重現光明 也沒生出癌細胞
除了植入實體的仿生裝置，看似更高端的幹細胞研究也有了挽救視力的實際案例。最近一項人體實驗結果發表，科學家將誘導而分化的幹細胞植入受試者的眼睛中，結果超過一半的人視力有改善，而且植入三年後仍沒有發生什麼病變。雖然還需要很多後續的研究，但這項實驗已經為幹細胞醫療跨出很大一步。
在這項研究中，科學家誘導幹細胞發展成視網膜色素上皮細胞 (retinal pigment epithelium cells)，然後將這種細胞植入 18 位盲人的其中一隻眼睛中。在植入後，研究者對受試者進行視力檢查，發現十位的視力有改善，七位沒有變化，一位變差，而所有受試者沒有植入細胞的另一隻眼則沒有什麼變化。
▲植入幹細胞六個月後，就可以看到明顯變化。（圖片來源：S. D. Schwartz, et al.）
這項研究結果不但可以說明胚胎幹細胞可以減緩甚至逆轉一些退化性眼睛疾病造成的視力受損，而且在植入後三年也沒有對受試者產生其他醫學上的問題。研究刊登在刺胳針 (The Lancet) 雜誌。
幹細胞做為醫療用途，其安全性一直備受關注，且因此造成研究的步伐較為緩慢，主要原因在於，幹細胞對病患來說畢竟是外來物，因此會發生排斥問題；另一個更嚴重的問題是，幹細胞既然可以誘導成醫師想要的特定類型細胞，當然也有可能發展成大家都不想要的腫瘤細胞。
受試者中有一半患有因年紀關係產生的黃斑部病變，另外一半則是患有一種罕見的遺傳性疾病「黃斑失養症」( Stargardt’s macular dystrophy)，兩種都會讓視網膜的感光功能漸漸喪失，目前都沒有療法。研究團隊表示，他們選擇這兩類疾病的原因之一是眼睛部位比較不會形成排斥反應。
（首圖來源：Duke Medicine）
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