中國自1994年開始推動熊貓外交，四川稀有動物貓熊以租借或贈送方式送往各國動物園展示。但事實上獲得熊貓一方仍需支付租金，加上龐大養育費用，讓許多動物園吃不消，近年已經有許多動物園決定將熊貓送回中國，據《日經亞洲》報導，向中國租借熊貓一對必須支付100萬美元(約新台幣3247萬)，累計收益超過2.8億美元(約新台幣90.94億)，但各國飼養費用卻也損失逾3億美元(約新台幣97.43億)。
《日經亞洲》報導，芬蘭赫爾辛基北方一座小鎮養育熊貓的例子可以揭露北京貓熊外交的經濟成本。這個人口僅5400人的小鎮艾赫泰里(Ahtari)的動物園，與中國簽訂為期15年的出借熊貓合約，耗資數百萬美元提供熊貓館並希望透過熊貓帶來旅遊人潮，但他們最近表示，已經無力飼養這對大熊貓了，有意將熊貓送回中國，合約至今僅執行了5年，但目前還陷入困境的是，若提前將熊貓送回中國，恐怕會讓自封熊貓守護者的中國在全球聲譽受損。
每對每年需付中國100萬美元租賃費
報導指出，這個最新的例子表明，北京試圖將熊貓送往世界各地動物園的「善意」(北京將其描述為友誼和保護動物的嘗試)，並未延伸到免費贈送動物。艾赫泰里動物園透露，動物園除了同意每年支付約100萬美元的熊貓租賃費外，還耗資 820萬歐元(約870萬美元，新台幣2.8億)建造了一座熊貓館，其中包括一個為小熊貓準備的設施。動物園尚未透露向中國支付的具體金額，但執行長 Arja Väliaho今年稍早告訴芬蘭媒體，熊貓每年的總費用總計達150 萬歐元(約160 萬美元，新台幣5195萬)。
由於中國租借熊貓的費用為每年每對為100萬美元，根據《日經亞洲》向各地有向中國租借熊貓的動物園進行的調查顯示，自1994 年以來，這種模糊貿易的模式為中國帶來了近3億美元的收入。
自1950年代以來，北京一直將熊貓用作外交工具， 自1994年以來與中國簽訂類似熊貓協議的約有20個國家，費用大約與艾赫泰里動物園相當。包括加拿大、美國、東京、馬來西亞都與中國有熊貓出借協議。到2014年習近平上任後，熊貓外交更為熱烈，習近平政府至今已向海外派遣了21隻大熊貓，其中13隻前往歐洲，平均租賃期間也從先前的10年延長至15年，同時熊貓貸款合約細節也更為保密。
養育成本高、熊貓幼仔要還、意外死亡也得賠
此外，按照協議若熊貓在租賃協議期間在動物園死亡，中國要求賠償50萬至100萬美元。 日前美國孟菲斯動物園一隻預定返回中國的貓熊在返國前夕死亡，就引發外界關注。另外，若有小熊貓出生，每隻也必須向中國支付額外費用，等到小熊貓成2到4歲時，就必須被送回中國，因為那是中國的財產。
養育熊貓成本有多高，美國動物園經驗也可以得知，美國從1996年開始，包括聖地牙哥、亞特蘭大、國家動物園和孟菲斯這四個動物園均分別安排租用一對熊貓。據《華盛頓郵報》2005 年的一篇文章表示，截至2003年的四年裡，動物園在飼養費用共花費3300萬美元，比動物園因熊貓而獲得的收入多很很多。也因此，美國從2003年以後，就沒有再向中國租借熊貓。
美國孟菲斯動物園已經將在今年5月約滿的熊貓送回中國，另外，英國愛丁堡動物園也準備在2023年底前將一對大熊貓送回中國，澳洲阿德雷德動物園的熊貓也準備明年返回中國。而東京上野動物園算是相對幸運，特別是小熊貓香香在返回中國前，還為動物園帶來539億日元(3.6億美元、約新台幣116億)經濟效益。
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