導言
1860、70年代前往南台灣的外國冒險家，碰上的是一塊野蠻人居住的未馴服土地，大致上處於清廷的統治力之外。即使南台灣不是完全原始，也跟十九世紀西方人所預期的那樣，非常接近自然狀態。前來南台灣的訪客，不是為了找樂子或滿足無聊的好奇心，或至少不是全然如此，而是為了處理幾樁被住在那裡的原住民殺害的外國船難事件。從更寬廣的角度來看，外國人走訪南台灣，發生在西方帝國主義擴散的脈絡之下；很多他們公開承認的目標，現在都跟帝國主義聯想在一起，譬如必須要散播他們的文明，或是確保他們來往國際船隻的安全。本書發表的文章，許多是第一次面世的；它們訴說著19世紀帝國主義脈絡下，原住民與外國人（包括西方人及日本人）相遇、衝突與交戰的有趣故事。
統合本書各章節的前後故事，開始於1867年遭到船難的美國人受到攻擊，觸發羅發號（Rover）事件；結束於1875年戰事完了，日本政府裁撤當年為監督侵略、佔領南台灣（即所謂「台灣出兵」），特別設立的台灣蕃地事務局（Taiwan aboriginal ministry）。在1875這一年，清廷對於日本的侵略有了決定性的回應，果決地綏靖南台灣，且正式將之併入清帝國行政管轄。清廷在1875年的行動，或更精確地說，由沈葆楨啟始推動的「開山撫番」計畫，可視為由羅發號事件所觸動一連串政治與外交措施的因應結局，但也可視為南台灣另一個新歷史階段的起始。從此，該地區開始失去自主性。本書的資料不包括1874以後的事件；若讀者想了解南台灣下一階段所發生的事情，可參考最近出版的《1880年代南台灣的原住民族》一書。
然而，發表於本書的資料，並不僅僅是講述西方人對南台灣的印象；這些資料使我們得以窺見──雖然是不全面的──中國政府綏靖南台灣之前的原住民社會。誠然，這些資料中所呈現的南台灣，受到一大堆西方人先入為主的觀念及偏見所形塑，並被無知及透過通譯所造成的溝通不良所影響，乃至呈現種種限制，不過，它們還是傳達了南台灣生活的生動影像；在中國政府與日本及西方的外交衝突的較大劇碼中，原住民並不是舞台上的小道具，而是眾人矚目的主角。這些資料提供了有力、迫切需要的證據，足以修正出現在大部分日本出兵台灣的歷史中的原住民形象。在多數的敘述裡，尤其是從日本人觀點所做的描述，原住民經常被描繪為兩種刻板的面向：他們野蠻、未開化，殘酷不仁，活該接受懲罰。
這些資料的作者們，有很多位是策畫、執行日本進犯台灣的主要人物，相當自信他們的行動是妥當的。他們就是要馴服這些「野蠻人」，一點歉意都沒有。然而，當他們描述南台灣的土地及人民時，他們通常會暫時擺下政治策略，呈現好奇心，努力詳實記錄，生動逼真地描述他們個人與原住民之間的交往情況。因此，儘管他們對原住民明顯帶有偏頗、成見，但比起研究遠征的歷史學家，這些作者更把台灣的原住民當作一回事。講得更明確些，他們很多時候也不得不這樣做；歷史學家從事研究工作，很少遇到風險，但這些侵入南台灣原住民社會的冒險家，卻是冒著生命危險。不過，對冒險家而言，這也是其中的樂趣所在。
在編輯這些文本時，我通常盡量忠實原來的版本，但其中幾個明顯出錯的拼音，我都改過來了；在作者明顯漏字部分，我也都加以插補。
李仙得的文稿中有許多錯誤、遺漏與矛盾之處，尤其是他的註腳需要編輯處理。很多註腳是不完整的，或是提到沒有收在本書的文稿段落。本書刪除這些部分，但保留其餘的註腳。唯有幾則較長的註腳，因影響到行文的流暢，就移到附錄裡。李仙得的原註，皆加上「原註」字眼。
編輯文稿中的專有名詞，是相當令人畏懼的工作。這些外國作者對於原住民名字及村庄名稱經常搞混，無法正確拼音，主要的原因是他們不熟悉排灣語，而且當時也不存在標準的記法，其結果就是同時出現不同的拼音（附錄六的表列，就是幾位曾經走訪南台灣的訪客對於各村落的不同拼法）。如今簡直無法核對文本中某些名稱的拼音是否正確，因為它們所指的村庄已經消失，且大多數村庄頭人的名字，也從未出現在漢文文獻中，因此，無法為這些名詞提供一種標準的拼法。對於這些外國作者而言，漢人的名字比較不是問題，但因中文拼寫的慣例尚未成形，所以也出現眾多不同的拼法。因此，本書各章節對於專有名詞的拼寫並不一致，存在很多差異。為了忠於文本，本書保留這些不一致的拼寫方式。書後附上的索引及人名地名對照表，應該可以幫助讀者解決大多數不同拼音所帶來的困惑。
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