蔡墩銘，1932年10月17日生於台南市，台大法律學院譽為「刑事法的祭酒、跨世紀的宗師」，台灣財經刑法研究學會頒贈「法學啟蒙革命導師」獎，前司法院大法官蘇俊雄推崇其對新舊刑法體系承先啟後之貢獻，82年後，一代法學宗師，在生日這一天，上午7點51分，因癌症病逝於台大醫院。
蔡墩銘，刑法界泰斗，德國佛萊堡大學法學博士，台大法學院名譽教授，國際刑法學會台灣分會理事長，畢生致力推動民主、法治，保障人權、自由，不畏國民黨戒嚴獨裁統治，發表文章倡導民主，批判報禁，爭取言論自由，主張廢除刑法一百條，反對制定國安三法，發動追討黨產運動，對台灣民主發展貢獻卓著。
出生戰亂時代，在逆境中成長
身為德國法學博士的蔡墩銘，卻沒有小學畢業證書，他在小學即將畢業時，遇到太平戰爭美機轟炸，雖逃過一劫，但住家被燒毁，到親戚家避難，沒有參加畢業考，不僅沒有領到畢業證書，還得跟著家人到處流浪。
蔡墩銘是家中獨子，生在戰亂時代的窮苦家庭，從小就在逆境中成長，日治時期在區公所擔任公職的父親，勉強可維持家計，但在中國國民黨接管台灣後，區公所員工幾乎全部被裁員，且沒有退休金，再加上戰後物資缺乏，民生物價高漲，原本就拮据的生活，更是陷入困境。
228慘烈的槍聲，充滿恐懼記憶
1947年爆發228事件，蔡墩銘就讀台南二中高中部，親眼目睹了台南市議員湯德章律師，在公開槍決前，被押在軍車上遊街示眾，湯德章在公園被公開槍斃後，政府不准家人收屍，經過一星期的曝屍示眾後，家人才得以處理後事；而學校附近的一片空地，被當成了行刑場，不時傳來慘烈的槍聲，讓他被迫在充滿恐懼的環境中求學、成長。
逆境中，蔡墩銘沒有自我放棄，他選擇克服奮進，絕地反擊。因美軍轟炸，錯過了中學考期，在進入商職學簿記後，立志擔任保障弱勢人權的律師，決定繼續升學，取得大學學歷報考律師，雖然小學念的「國語」是日語，一直到台南二中時才正式接受國民黨推行的「國語」教育-北京話，還是順利考取台大法律系及師範學院英文系，但因家庭經濟困難，為了念自費的台大法律系，和原本就不希望他上大學的父親，鬧了一場家庭革命。
不畏獨裁強權，撰文倡導民主
中國國民黨政府來台後，自1950年開始舉辦的高普考，是以全中國為範圍，依省籍比例錄取，施行「分區定額錄取制度」，江蘇籍錄取44人，四川籍錄取50人，台灣籍只有8人，台灣省籍和外省籍比例是8比540，在如此懸殊的差別待遇下，蔡墩銘仍在1956年拼上高考法官，繼續攻讀台大法研所後，考取德國學術交流總署（DAAD）獎學金，赴德國深造，2年半即取得德國佛萊堡大學法學博士學位。
蔡墩銘是第一位通過台大法研所碩士學位考試、第一位出任司法行政部科長的本省人，也是台灣第一位拿到德國法學博士學位者，1965年學成歸國，進入母校台大法律系任教，一待就是37年。經過德國自由理念的洗禮，蔡墩銘不畏國民黨的戒嚴獨裁統治、高壓管制言論及集會自由，在1979年高雄美麗島事件後，開始在「自立晚報」、「民眾日報」等撰文倡導民主、批判報禁問題，爭取言論自由與基本人權。
推動廢除死刑，避免國家殺人
1983年擔任「中國比較法學會」（現台灣法學會）理事長期間，蔡墩銘經常舉辦國際性法學會議，邀請各國專家學者來台討論，還曾受美國國務院邀請，赴華盛頓進行為期一個月的訪問。法學會特別關注人權議題，開始推動廢除死刑，蔡墩銘曾在高中時期，親眼目睹民眾被軍人押往公園槍斃，受戒嚴時期軍事審判速審速決之衝擊，深感死刑容易被統治者濫用，人權沒有保障，極力反對死刑，他曾說，死刑就像戰爭一樣，都是用國家機器殺人，為避免國家殺人，廢除死刑和不要戰爭，同樣重要，呼籲政府儘快廢除死刑，讓台灣成為沒有死刑的國家。
廢刑法100條，爭取言論自由
制訂於1935年的刑法一百條，成為戒嚴時期國民黨整肅異己的工具，1991年學界、文化、醫界、律師、宗教、社運等團體，聯合組成「100行動聯盟」，蔡墩銘與李鎮源召集人、陳師孟、林山田等人，推動廢除刑法第100條（和平叛亂罪）運動，發動「反閱兵、廢惡法」行動，在台大醫院門前靜坐，最後雖然100條只修不廢，但成功的刪除陰謀犯之規定，保障了人權與言論、思想自由，是愛與非暴力抗爭的典範。
追討黨產先驅，獻身司法改革
2001年一群教授、律師、會計師、財經、法學專家，不分黨派成立「全民監督黨產改革聯盟」（後改名為黨產歸零聯盟），蔡墩銘擔任總召集人，與台灣法學會、台灣教授協會、民間司改會、台權會等社團，展開追討不當黨產運動，提出「還財於民」、「黨產現金化」、「節制超額黨產」三大訴求，為追討黨產奠定關鍵的法律基礎。
蔡墩銘於台大作育英才近40年，桃李滿天下，門生遍及各界，發表數百篇專業期刊論文，學術著作譯本40本，有鑑於新的科學將帶動新的法律學潮，積極投入跨領域著作，探討各學科與法律的關係。2002年自台灣大學退休，獲聘為榮譽教授，台大特地舉行盛大的榮退歡送會，2004年擔任「法律扶助基金會」創會董事長，關懷弱勢訴訟平等權，擔任法務部刑法研究修正委員會委員等，終身奉獻司法改革。
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