不管在哪裡， 只要年齡分界果斷地把孩子分到不同群體， 那就會產生一種情況：某些人的年紀比較大，有時甚至大很多。最明顯的例子就在學校裡面，如果某個州規定上幼稚園大班的小孩必須「在九月一日之前滿五歲」，那麼這個班的小孩年紀差距最多可差一年。八月三十一日出生的小孩會比前一年九月一日出生的孩子小三百六十四天，但是他們都屬於同一個班級。
對於這麼年幼的孩子來說，多活一年非同小可。在年滿五歲的班級當中，年紀最大的孩子在地球上的經驗，足足比年紀最小的孩子多了二十％，身體的發育差距就更不用說了。然而，老師和學校制度卻不管出生月份，對班上所有小孩抱有相同的期望。大人教導他們相同的課程，用同樣的指標進行評估，又期望他們擁有相同的表現。我們期待年紀相差二十％的孩子，能展現出相同的行為和學習成效，這恐怕一點也不合理。但是在某種程度上，我們卻必須這麼做，而我們也確實做了。
▲ 我們期待年紀相差二十％的孩子，能展現出相同的行為和學習成效，恐怕一點也不合理。（圖：Shutterstock）
我們當中某些人（巴普、哈佛大學的同事提摩太．雷頓［Timothy Layton］、麥可．巴內特［Michael Barnett］以及泰內爾．希克斯［Tanner Hicks］）想知道相對年齡效應會為學齡兒童的健康帶來什麼樣的影響。我們特別想知道相對年齡效應是否會影響注意力不足過動症（ADHD）的診斷率，這項疾病的特徵是注意力不集中、過動和衝動。過去幾十年來，學齡兒童的過動症診斷率持續成長。二○一六年，美國疾病管制中心估計大約九．四％兩歲到十八歲的兒童（十二．九％的男孩和五．六％的女孩）被診斷為過動症。
我們的假設是：如果年紀相差一歲的孩子坐在同個教室，而老師和父母對他們抱持相同期望的話，那麼年紀較小的孩子會比較難達到期望。他們很難一整天坐在書桌前集中精神，抑制衝動行為，但這只是因為他們比較年幼而已。然而，老師卻更有可能擔心這些孩子有過動症，這份擔憂傳達給父母之後，孩子最後可能就會去看醫師。現在醫師只要聽到某個孩子跟同儕相比，行為較不受控的話；他們就會先想到過動症，也更容易提出過動症的診斷，甚至開立藥物。
我們並非第一個考量相對年齡會影響過動症診斷的人，先前的研究已提供一些證據支持我們的假設。不過，有的研究仰賴訪問調查的數據（不如實際診斷可靠），而且剛入學的兒童樣本數不夠多，研究範圍也不在美國；有的研究探討老舊的數據，恐怕無法反映目前的醫療實務。話雖如此，這些早期的發現仍具備足夠的說服力，推動我們繼續前進。
在上一章，我們運用一座大型保險理賠資料庫進行流感疫苗研究；這次也是一樣。我們透過同一座資料庫，研究二○一二到二○一四年間讀幼稚園大班的美國兒童資料，一共有四十多萬名。由於我們知道這些兒童住在哪一州，所以我們可以觀察他們的生日跟該州的大班入學年齡截止日距離多遠。舉例來說，我們在收集數據的時候，就發現美國有十八個州將九月一日設為截止日；也就是說，八月出生的孩子上幼稚園大班的時候剛滿五歲，而九月出生的孩子則快滿六歲。
如果僅根據小孩生日的話，那麼過動症的風險應該跟流感一樣，不會出現明顯的生理差異才對。所以，我們依照孩子的出生月份進行分組，並假設他們是彼此的反事實；也就是說，九月出生的孩子如果改成在八月出生的話，他遇到的事情會跟原本八月出生的孩子一樣，反之亦然。因此，如果我們發現某月出生的孩子跟其他月份出生的孩子相比，過動症的診斷率有所差異的話，我們就能推斷這是外部因素導致的結果，而非與生俱來的特質。
▲ 研究：八月出生的孩子（班上年紀最小）會比九月出生的孩子（班上年紀最大）更有可能被診斷成過動症。（圖：Shutterstock）
我們根據這個直覺，比較了八月和九月出生的孩子之間的過動症診斷率。我們的假設是：若是九月一日為入學年齡截止日的州，八月出生的孩子（班上年紀最小）會比九月出生的孩子（班上年紀最大）更有可能被診斷成過動症。
以下是我們的發現：在九月一日為入學年齡截止日的州當中，八月出生的孩子跟前一年九月出生的同班同學相比，前者的過動症診斷率和治療率足足高出三十四％。
本文摘自商周出版《為什麼夏天出生的孩子更容易得流感？：揭露隱藏在健康問題背後、各種千奇百怪的關鍵因素》
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