當我們使用雙筒望遠鏡或望遠鏡觀測星空，可以發現和普通的星星不同、一片像雲霧般擴散在天空中的斑塊，我們稱這種由氣體和宇宙塵埃結合而成的雲為「星雲」。這些星雲又分成瀰漫星雲（發射星雲、反射星雲）、黑暗星雲、行星狀星雲、超新星殘骸等，其中瀰漫星雲和氣體濃度較高的黑暗星雲，又被認為是星星的誕生地。
比方說，當我們觀察冬季代表星座獵戶座的三顆星的下方時，應該可以看到稍微帶點粉紅色的雲霧狀斑塊吧？在這個被稱作是獵戶座大星雲的星雲之中，正有四顆名為四合星（Trapezium）剛出生不久的星團。如果更進一步用紅外線進行觀測，還可以找到更多的星星寶寶呢！
宇宙空間之中，存在著一些由氫分子形成的稀薄氣體。這些由氫分子形成的氣體在經過某種作用後凝結成一塊氣體（分子雲），而這個分子雲在自己的重力作用之下開始收縮之後，就會形成一個密度較高的氣體塊（分子雲中心部），而這個部分就是所謂的「星星的胚胎」。接著這個氣體塊便會開始旋轉，進而形成圓盤狀，然後它的中心部分便會開始發光，這就是星星寶寶（原恆星）的誕生過程。
由於原恆星整體都被氣體包圍，因此我們很難用肉眼發現它的蹤跡，但是我們還是可以看到包圍著它的氣體，因為原恆星發出光亮而提高溫度，使之成為瀰漫星雲所發出的亮光。於是我們可以說，這個瀰漫星雲就是星星寶寶的搖籃。之後，隨著原恆星的成長，身旁的氣體也逐漸會被吹走，變成一個成熟的「主序星」。
本文摘自《你對宇宙了解多少?：探索從太陽系到銀河宇宙的奧秘》晨星出版 (2010/2/15發行)
