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在油價徘徊在30美元/桶的相對低位時，美國的石油公司開始高喊「救命」了。據海博國際律師事務所(Haynesand Boone)報告指，去年有42家美國石油鑽井公司申請破產，今年看起來只會更糟。專家認為，當前的危機與1986年的石油危機頗具相似之處，當時27%的石油鑽探公司都破產了。
香港文匯網援引《第一財經日報》報導，目前這些石油鑽探公司的債務違約率如火箭般上升。根據評級機構惠譽的數據，去年12月，石油鑽探公司的債務違約率從2014年的0.5%飆升到了 11%的峰值，意味著2100%的驚人增長。富國銀行(Wells Fargo)的石油資產首席戰略官John La Forge認為，這只是一個開始，「如果歷史重演的話，人們要做好準備，今年違約率還會翻倍。」
由於預期還可能有更多的鑽探公司走向崩潰，不難理解為什麼美國最大的銀行都留存了大量的資金。在油價高達100美元/桶時，鑽探公司借入大量的資金--當時在它們看來，只要能把石油從地底下挖出來，回報就將非常可觀。不過當前的石油價格幾乎在30美元/桶徘徊，越來越多的公司開始無法支付當初的債務。「對於很多人而言，石油價格低於100美元/桶不可想像，這一事實本身就令人震驚。」戰略能源和經濟研究所所長Mike Lynch表示，「許多人把錢大把大把地撒出去，認為油價好像永遠不會下跌。」
在2015年的最後一天，總部位於休斯敦的獨立石油和天然氣公司Swift Energy成為了這場大宗商品寒冬中的第42家破產鑽探商。由於過去一年公司收入下滑超過70%，這家公司本想一次性清理掉超過10億美元的債務，但即使節約成本，甚至解散僱員也沒法填補這個窟窿。
在過去的3個月裡，全球最大的油田服務商Schlumberger也已經裁去了1萬個工作崗位。10%的裁員來源於12年來首次出現的季度性虧損。2015年第4季，Schlumberger淨損失高達10億美元，公司收入下降39%，跌至77.4億美元。Schlumberger CEO Paal Kibsgaard警告，「沒有跡象表明石油價格近期會有所恢復」。
同時，Schlumberger也宣佈了一項規模100億美元的股票回購計劃。這家公司在報告中表示：「負面的市場情緒在2015年第4季得到加強，石油的過度生產持續蔓延，全球存貨的熊市趨勢還在延續。石油價格戲劇性的下跌促使客戶不斷削減已經低得驚人的投資水平。」
上一次原油價格大暴跌發生在20世紀80年代末期。當時沙烏地阿拉伯實際掌控著國際油價。現在，依然在能源生產領域舉足輕重的沙國(和其他的OPEC成員國)與美國仍處於對抗狀態。「這次將會破產的是美國公司。」John La Forge預測。OPEC成員國不像美國那樣存在很多的小型油氣公司。在OPEC國家內部，通常是政府掌控著石油的鑽探和生產。他預計，這些國家的政府還可以支撐很長的時間。
如今，許多人都在辯論石油價格是否已經見底。上周，油價已經達到了2003年以來的歷史最低價格。但即使價格已經穩定，對石油公司而言，最糟糕的時代還沒有結束。「1986-1987年間，即便油價反彈，許多公司依然倒閉了。」John La Forge表示。 (接下頁)
美國摩根士丹利銀行和高盛集團11日預測，油價可能跌至每桶20美元。摩根士丹利上周發佈報告稱，現階段能源市場環境「比1986年還要糟」。摩根士丹利分析師Martin E.Latz說，上世紀70年代以來，油價經歷5次大跌，現在的油價下跌比這5次中的每一次都更深，持續時間也更長。
總部位於美國的沃爾夫研究公司認為，到2017年年中，大約1/3美國油氣企業將面臨破產和重組。但如果油價反彈到每桶50美元上方，其中一些可能倖存。
上周，黑石集團CEO Stephen Schwarzman表示，他的公司終於開始仔細觀察能源領域是否存在便宜貨了。
到目前為止，能源領域最大的破產企業是俄克拉何馬州的Samson Resources。2011年，私募股權基金KKR以超過70億美元將其收購。現在，它正在掙扎著處理一筆規模超過10億美元的債務。公司正在利用破產進行重組，這是目前盛傳該公司將取消債務或者部分還債的另一種說法。
對於未來情況的擔心已經蔓延到了垃圾債券市場。能源行業佔到了高收益債券指數的1/5。去年12月，垃圾債券市場的麻煩同樣拉低了股票市場。
HorizonInvestments首席全球戰略官Greg Valliere在近期的一份筆記中表示：「隨著德克薩斯、俄克拉何馬、達科塔地區失業率的飆升，以及中小型油企破產開始變得失控，石油價格的暴跌很快就會引起華盛頓的注意。」
能源對沖基金AgainCapital創始合夥人John Kilduff表示：「我們是時候發出求救信號了。」他的求救信號(S.O.S)代表的是「拯救我們的頁巖氣行業」(Save Our Shaleindustry)。在他看來，政府對能源業的救助應該包括：對關閉生產的石油生產商提供資金、貸款擔保、讓政府機構購買正在開採但尚未結束的油井土地等。
不過，很多立法者並不想被認為是大型石油公司的庇護者，尤其是在今年恰逢美國總統大選之際。更何況，如同2008、2009年對銀行業、汽車業不受歡迎的救助一樣，對油企的救助也可能會遇到麻煩。
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