夾在日本與中國之間的朝鮮，有點像是夾在德國與法國之間的比利時，左右為難。自從中國元朝皇帝忽必烈與屬國高麗在十三世紀兩度來襲，朝鮮半島一直是日本的心頭大患，認為由強權支配的朝鮮勢必威脅到自己的安全。日本在十六世紀末以牙還牙，兩度以借道攻明為由出兵朝鮮，終於因為豐臣秀吉病故無功而返。日本明治維新以後，視朝鮮為取得資源、以及農地的方便來源，開始有樣學樣美國強迫門戶開放那一套，終究在一次大戰之前加以併吞朝鮮，進而往中國滿洲擴張，成就大日本帝國。
早期的日韓關係，主要環繞著倭寇騷擾。日本在1868年展開明治維新，要求與鎖國的朝鮮建交被拒，一時「征韓論」沸騰，西鄉隆盛在1873年志願領軍懲罰；歸國改革派認為海外擴張是次要的，日本實力不夠、不應輕啟兵戎，否則會讓西方強權坐收漁翁之利。日本在1874年，西鄉隆盛之弟西鄉從道遠征台灣教訓牡丹社的原住民族，稍微舒緩主戰爭的不滿。在1875年，日本艦叩關簽訂『江華條約』（1876），承認朝鮮是獨立國家，實質上是要朝鮮脫離中國的朝貢體系；中國則互別苗頭，說服朝鮮跟西方國家簽訂相同條約，以沖淡日本的優勢。
朝鮮跟日本、及中國一樣，在十九世紀下半葉面對西方強權的挑戰，內部對於肆應之道沒有共識：王室堅持向中國求援，改革派則主張師法日本維新。在1884年，改革派在日本的撐腰下發動甲申政變，保守派則獲得中國派駐的袁世凱奧援，日本公使被迫竄逃。日本一方面忙著制憲、另一方面則為了向西方國家展現外交能力而無意擴大爭端，中國也因為跟法國交戰而自顧不暇（1883-85），雙方簽訂『天津條約』（1885）；表面上這是中日共治朝鮮，實際上承認中國對朝鮮的宗主權，日本臉上無光。
進入1890年代，富國強兵的日本已經有實力捍衛獨立自主，外交上不再韜光養晦。由於中國在朝鮮的作為日益挑釁，而俄國在西伯利亞的鐵路又即將完工，加上反對黨大肆抨擊政府卑躬屈膝，日本終究為了朝鮮對中國發動甲午戰爭（1894），由安內走向攘外。導火線在於朝鮮改革派金玉鈞在上海遇刺，中國為了殺雞儆猴而遣還遺體，日本隱忍不發；緊接著，由於朝鮮爆發東學之亂，中國違反協定片面出兵，讓日本師出有名，一舉攻下大部分朝鮮半島，還以捍衛朝鮮為由佔領中國遼東半島。
大獲全勝的日本跟中國簽訂『馬關條約』（1895），取代中國在朝鮮的影響力，然而，卻在三強的威脅下歸還遼東半島，尊嚴受損；日本自知實力暫且不足，轉而把焦點放在福建，卻被嗤之以鼻，只好生聚教訓。只不過，由於朝鮮政局不穩，相互傾軋的政客挾外人自重，親俄的閔妃（追謚明成皇后）遇刺，也就是乙未事件（1895），朝鮮王高宗父子躲進俄國使館尋求保護，反日情緒日漲。儘管日本希望能以「滿韓交換」媾和，自恃崛起中的俄國執意南擴，沒有料到日本會不惜一戰，終於爆發日俄戰爭（1904）。日本揚眉吐氣，從此相信國家安全繫於帝國建立，弱鄰非得先下手為強，以免強權用來對付自己。
由於取得美國的默許，日本沒有後顧之憂，首先在1905年以『乙巳保護條約』控制朝鮮的外交，納為保護國，已經稱帝（光武帝）的高宗派密使向美國求援碰壁。接著又在1907年以『丁未條約』掌控內政，實施間接統治，拒簽的高宗派人前往海牙第二屆萬國和平會議控訴被拒入場，反而被逼謝罪退位給兒子純宗（隆熙帝），這是傀儡政權。最後是在1910年以『日韓合併條約』併吞朝鮮，英國、及俄國都不吭聲。這時候，日本的外交障礙已經大致清理完畢，接下來就是著手對中國的蠶食鯨吞，特別是滿洲。
