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霍金講解探索太空計劃，他身後是奈米飛船概念圖。 圖片來源：香港文匯報
英國物理學家霍金(Stephen Hawking)前日在美國紐約宣佈，聯同俄羅斯億萬富豪米爾納(Yuri Milner)和facebook(FB-US)創辦人佐克柏(Mark Zuckerberg)，合作建立一個太空探索項目，建造大量微型星際飛船，發射前往半人馬座阿爾法星。如果計劃落實，飛船只需20年便可抵達。
香港文匯報、明報、星島日報綜合外媒報導，半人馬座阿爾法星距離地球4.37光年，是距離太陽系最近的恆星之一，使用現時最先進的太空船，需3萬年才可抵達。霍金及米爾納宣佈名為「Breakthrought Starshot」的新計劃，發射與郵票差不多大小的「奈米飛行器」(nanocraft)，探索半人馬座阿爾法星。飛行器的光帆接收由地球發射的激光光束，以每小時1億英里、即光速1/5的速度飛行，預計20年可抵達。由於無線電通訊以光速運行，因此只需額外4.37年，便可把收集到的數據傳送回地球。
米爾納表示，科學家可製造細小而強力的微型晶片，只重1克的晶片可攜帶電腦、攝影機、光子
推進器、通訊器材和內置全球衛星定位系統等。研究計劃成本料達100億美元，單是生產一部「概念驗證太空船」要花1億美元。
奈米太空船若大量生產，每個生產成本相當於一部iPhone手機。太空船會安裝上名為「光帆」(lightsails) 的特製布蓬，通過地面發射的強大激光束驅動，「光帆」吸收激光能量後，能帶動微型飛船以每秒6萬公里(即約光速20%)飛行。
如果計劃順利，科學家將安排一枚火箭搭載「母艦」升空，到了預定軌道後1000多隻奈米太空船將展開3至3.6公尺闊的薄帆，從母艦飛往半人馬座α星系。
「突破射星」計畫由曾任太空總署艾姆斯研究中心主任的沃登(Pete Worden)主持，其他成員包括哈佛天文學家洛布(Avi Loeb)、英國天文學家里斯(Martin Rees)和獲諾貝爾物理學獎的天文學家珀爾馬特(Saul Perlmutter)等專業人士。
《福布斯》估算擁有29億美元身家的米爾納經常投資科技，是facebook和twitter的始創投資者，也曾投資中國網站阿里巴巴、京東商城及小米手機。
中國專家則認為此計畫的想法很好，但具科幻色彩。太空技術研究專家龐之浩說：「嚴格的說，霍金提出的航天器算不上『飛船』，只是一個幾厘米見方的飛行物，其設想的激光推進技術在工程方面也很複雜。」
他表示，「以太陽帆為例，其概念誕生於20世紀20年代，這種方式需要一個巨大的反射鏡將陽光照射到面積足夠大的帆板上，在實際應用中有很大難度。時至今日，這一研發的進展速度並不快。激光『飛船』的設想提出不難，在2050年前研製出一個雛形也有可能，但要飛到半人馬座還是太過遙遠了。」
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