草根影響力新視野 文：琪拉編譯 Photo Credit: StartupStockPhotos @ pixabay by CC0 Public Domain
如其他科技業巨頭facebook跟Google一樣，微軟Microsoft公司也開始研究用人造衛星、機器人、熱氣球、甚至用腳踏車送熱點(hot spot)到世界上還沒有網路的地方。
這個現在局勢有點脆弱的公司，雖然其發明的Windows作業軟體仍是現在個人電腦上使用最多的介面。微軟2013年才買下Nokia公司的手機部門，但沒能再創造Nokia昔日的榮耀，微軟沒多久即終止所有在Nokia的手機研發，上禮拜甚至把自己部份手機部門賣給了鴻海的富士康及芬蘭的HMD Global 集團。
不過微軟似乎也找到自己的下一步: 他們要資助其他在地企業解決無網路的問題。
這星期二，微軟的新計畫Affordable Access Initiative，宣佈有十二個公司獲得資助的獎金。獲獎得十二個公司將分別獲得美金七萬到十五萬元的補助，包括一間在盧安達，專門製造以太陽能發電的自動販賣機及手機充電器的公司。還有一間使用偵測科技及對話機器人(chatbot)來幫助酪農業遠端檢測牛隻是否健康的阿根廷公司。
老實說，微軟做的跟Google為烏干達建光纖網路，及在斯里蘭卡與印尼用熱汽球運送無線網路的這些大規模計畫比實在不算什麼。它的野心，跟Facebook提供免費網路技術給超過三百個國家的電信業者比，也沒那麼大。
不過微軟說，Google 跟Facebook這些遠大計畫，都是由美國人來執行跟策畫，它們要付諸實行還需要很多年，而且不見得在世界其他國家行得通。因此，該公司的營業部執行副總裁沛基強森說:[我們採不同的方式，我們要與其他國家的當地公司合作。] 獲得獎金的公司皆為營利事業，有一間是在緬因州東部的公司，將以獲得的獎金擴展當地無線網路地圖。另一間在印度的公司，也早與Facebook合作，要提供無線網路給印度偏遠地區。
今年一月，微軟承諾要捐獻美金一千萬元給非營利組織及大學用在雲端服務上，這些承諾有部分因為微軟的這項補助計畫而成真了。這項計畫的執行董事保羅加內表示今年還會再公布其它獲獎的大公司以及將參與的大計畫。他還說:[微軟以前是用腳趾頭碰水，現在至少已經是整隻腳都在水裡了。]
Microsoft Awards First Grants to Help Expand Global Internet Access
