草根影響力新視野 譯者：董曉汾
如果你曾經觀察過北半球的夜空，你就會注意到這個閃閃發光的星體，因為天空的其他星體似乎都在移動。你看到的是北極星，距離地球大約430光年，是小熊星座的一部分。
北極星之所以被稱為北極星，是因為它在夜空中的位置幾乎就在北極的正上方。
北極星不會上升也不會下降
“所以，如果你晚上站在北極（北緯90度）直視天空，你會看到北極星就在你的頭頂上，”芬伯格在郵件中說道，從北半球的其他緯度看，如果你在晚上朝正北看，在與你的所在緯度相同的角度（例如，往上看大約一半 45度 如果你住在俄勒岡州波特蘭，北緯45度），您將看到北極星閃閃發光。”
據菲恩伯格說，北極星引人注目，因為與天空中所有其他星星不同，北極星每天從黃昏到黎明都在同一個位置，既不升起也不落下。它若隱若現的存在使一些人誤以為它是天空中最亮的星星（實際上它是第48亮的星星）。儘管如此，它的亮度大約是太陽的2500倍，因為它是一個巨大的超巨星，直徑是太陽的40倍，品質是太陽的5倍。但對於一顆肉眼可見的恒星來說，北極星也恰好在很遠的地方，這就降低了它的亮度。
誰第一個發現北極星？
誰發現了北極星？這是個複雜的問題。根據朱利奧·馬格利的著作《古埃及的建築、天文學和神聖景觀》，古埃及天文學家在4700年到4100年前有一顆北極星，它們象徵性地用一隻雌性河馬來代表北極星，但它不是北極星。
這是因為人類對北極星的認知隨著時間的推移而改變。Christopher Palma解釋說，“如果你畫一條連接地球南北兩極的線作為地球繞著它旋轉的軸，那軸就在它自己的圓圈中緩慢地移動，”他是一位天文教授，曾是賓夕法尼亞州立大學E伯利科學學院副院長。通常情況下，人們會將這種情況與頂部或旋轉的硬幣在翻倒之前開始“擺動”時的情況進行比較。我們說地球的北極正在“進動”，也就是說，從北極到南極的這條線形成了一個週期為26,000年的圓圈。
因此，“在很長一段時間內（幾千年以上），北極相對於恒星運動，”帕爾馬繼續說，所以數千年前，地球上的人們看到出現在正北的是天龍星，而不是北極星。”
航行中的北極星
天文學家克勞迪亞斯·托勒密(Claudius Ptolemy)在西元前85年至165年首次繪製了北極星圖。這顆恒星靠近天極的位置對航海家很有幫助。
“在北半球的晚上，，如果你能看到北極星，你總能分辨出哪條路是北（延伸開來，哪條路是南、東、西），”芬伯格說。“現在是這樣，幾百年來都是這樣（包括15世紀到17世紀的探險時代），幾百年後也會是這樣。你也可以分辨出你的緯度，因為從地平線到北極星的角度和你的緯度是一樣的（在一定程度內）。不過，一旦你在赤道以南旅行，北極星就會下降到地平線以下，因此不再用作導航輔助工具。”
此外，明尼蘇達州聖保羅的聖托馬斯大學教授天文學的實驗室經理兼兼職教職人員Rich Schuler在一次電子郵件採訪中解釋說，使用北極星的導航員必須考慮到，恒星並不完全在北極之上，而是有39弧分的偏移量。（他是2002年《科學美國人》北極星入門書的作者）他說，這相當於44.7英里（72公里）的誤差。
