「中國世界盃出線、舉辦世界盃比賽及獲得世界盃冠軍是我的三個願望。」中國國家主席習近平有個足球夢，他在2011年立下宏願，十多年過去中國足球水平未見提升，終日被貪腐醜聞纏身，本月初2026年世界杯亞洲區預選賽中國對日本，更以0比7的戰果為中國足球史寫下恥辱新一章，數天後再於主場與沙烏地阿拉伯對賽，在對方球員上半場領取紅牌大部份時間多打一人下再輸1比2。2024年奧運會與殘奧會剛結束，中國分別位於獎牌榜第二與首位。金牌背後的舉國體制雖然為人詬病，但無可否認這是中國成為體育強國的關鍵，令人納悶的是為何同一道板斧用在足球上卻失靈呢﹖
改革十年原地踏步
習近平是足球迷，過去不時在公開場合展露腳法，外訪時又常以足球作暖場話題，如2014年訪問阿根廷獲贈國家足球隊10號球衣，當時他打趣問：「（梅西）轉會費多少﹖」為了實現足球夢，他親自掛帥足球改革領導小組，2015年通過《中國足球改革發展總體方案》，翌年再推《中國足球中長期發展規劃（2016－2050年）》，以實現足球一流強國為目標。
中共發動黨機器吹奏足球狂熱，往後數年持續火紅，多家中資企業大灑金錢收購外國球隊，中國球會大肆在南美、歐洲豪購球星為中超效力，如2016年巴西國腳侯克以超過4600萬英鎊的身價簽約上海上港俱樂部，據報周薪達32萬磅，該球會當時聘得名帥艾力臣帶領。半年後英超車路士球星奧斯卡亦加盟中超，轉會費約為6000萬英鎊，每周40萬英鎊。球員身價屢創紀錄，2015－16年度，中超聯賽的轉會費高逾4.5億美元，一年後再升至5.76億。為在短期內提升男足國家隊的戰績，中國足球更推歸化政策，英格蘭出生的李可（Nico Yennaris）、英裔蔣光太（Tyias Browning）和巴西裔艾克森（Elkeson）等球員相繼歸化進入中國國家隊。
聲勢浩大，但整體水平卻未見顯著提升，根據國際足聯（FIFA）世界排名，中國國家男子隊，曾經最高排名為37，但已是1998年的事，在2013年跌至歷史新低的109名，2017年一度上升至62，但之後成績一直下滑，目前排名87。疫情三年，天價請來的外援球員接連求去，國內知名球隊滾雪球般解散，2022年中國足球壇更爆出重磅消息，負責中國足球改革的主理官員涉貪腐，包括中國足球的管理機構「中國足協」及辦理超級聯賽的「中超公司」至少十多名領導下馬，部份球員和教練也被捕。足球改革折騰十年，看似仍在原地踏步，更有「爛尾」趨勢。
扶不起的阿斗
回到本文起首的問題，中國既然能以舉國體制把中國健兒推到奧運頂峰，為何輪到足球就像扶不起的阿斗呢﹖
中共一直將體育成就與衛國力量掛勾，將之視作扭轉中國自晚清以來被列強瓜分蹂躪的衰敗形象的工具。中國已故領導人毛澤東早於1917年以筆名「二十八畫生」於《新青年》發表題為《體育之研究》的文章，強調體育的社會功能和目的—「動以營生也，此淺言之也；動以衛國也，此大言之也。」1949年中國成立以後，毛澤東在多次公開講話都指出：「中華民族必須盡快甩掉『東亞病夫』的帽子，樹立體育為人民的思想。」體育不只為強身健體，更關乎國家榮辱，奧運摘金成為中國政府迫切願望，他們刻意挑選西方較弱的、資源較少的項目作試金石，如乒乓球、跳水、射擊等，在全國搜羅成千上萬具潛質的兒童﹐置於體育產業鍊上進行機械式操練。中國主管體育的官員曾透露，為了摘下最多金牌，中國政府主攻可通過機械動作來完善的項目，只要運動員足夠刻苦耐勞，便能訓練到完美水平，反而較少投放資源於團隊合作的體育項目，因團體互動的不可預測性較大，難以精準操作。事實上，中國金牌絕大部份集中於個人項目，過去較出色的團隊運動亦只有女子排球，近年亦走下坡。
同理，足球項目一來是西方歷史悠久的受歡迎運動，二來球賽講求團隊合作精神，中國在這兩方面均沒有先天優勢。加上足球的商業價值奇高，在自由經濟運轉下汰弱留強，能屹立國際賽事的頂級球隊實力非凡，這是舉國體制由上而下強制推廣不能比擬的。事實上，不少人認為中國足球的失敗在於習近平。原本穩步發展的足球產業一朝被點名，官民上下便一窩蜂「集中精力辦大事」，不管懂不懂，不理好不好，門面功夫先做才能交差，如建立青訓系統不能馬上見功便擱一邊，先砸錢買球星爭排名，更糟糕是有人趁機混水摸魚，大撈一筆，把球壇弄得烏煙瘴氣。結果球星一去，大樹飄零，就連中國足球名宿孫繼海也慨嘆，中國足球若想改革，先要擺脫外行管內行以及急功近利，認清國家足球放在全世界屬那個水平，長遠建立青訓系統才是正確方向。
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