號稱今年「風王」的強颱樺加沙，9月23日自鵝鑾鼻外海往廣東方向北移時，攜帶龐大外圍水氣，導致馬太鞍溪上游堰塞湖潰決，瞬間傾洩超過6千萬噸洪水，相當於一座南化水庫的蓄水量。洪流夾帶泥砂與巨石，以迅雷之勢湧入光復鄉市區，造成18人死亡、6人失蹤，超過百人受傷，校園與民宅毀於一旦，成為台灣罕見的堰塞湖溢流大災難。
根據《鏡週刊》調查指出，釀禍的堰塞湖其實早在7月薇帕颱風期間就已形成。當時馬太鞍溪上游支流因崩塌阻斷河道，農業部林業保育署花蓮分署7月26日即發現異狀，並緊急啟動應變小組，動員空勤總隊直升機多次空勘，並在壩頂設置水位計持續監測。後續陽明交通大學與台灣大學團隊各自進行模擬評估，卻出現差距甚大的結果，也埋下日後撤離爭議的伏筆。
相關資料顯示，該堰塞湖壩高約200公尺，壩體體積超過2億立方公尺，最大蓄水量可達9,100萬噸。專家早就推估，即使僅以日常降雨計算，10月初也可能發生溢流，因此開闢便道或以炸藥爆破都被否決，最後僅能強化監測，下游則進行河床疏濬與橋墩補強，盼能降低風險。
隨著颱風逼近，農業部9月17日建議花蓮縣政府撤離259戶、697人，但2天後縮減至百戶，21日又修正為180戶、約500人。撤離規模一縮再縮，引發內政部長劉世芳憂心，緊急致電前內政部長李鴻源徵詢專業意見。李鴻源隨即召集台大土木團隊重新推算，結果顯示情況極為危險。當晚內政部立即下令擴大撤離至1,800戶、逾8千人。
花蓮縣政府接獲通知後，隔日早晨透過廣播車與村里系統宣導撤離，但未強制執行，約5千人選擇「垂直避難」，留在自家二、三樓。
但由於光復鄉多數民宅為鐵皮、木造或磚造，結構是否足夠抵抗洪流仍不可知，再加上居民未曾進行過相關演練、缺乏糧水準備，造成傷亡慘重。更有災民痛批根本沒接到撤離通知，部分村里廣播設備甚至失靈，錯失逃生時機。
知情人士透露，這次死傷最嚴重的大同村，其實在交大與台大的評估報告中，都被列為優先撤離區域，但縣府僅止於宣導，未逐戶勸離。
農業部林保署組長劉忠憲坦言，這是台灣從未遇過的極端天災，不同團隊模型差距過大，讓決策過程備受質疑。他說，外界批評「制度殺人」讓他無奈又自責，但強調所有判斷皆依循專業。
