在我的整合門診中，不乏各種複雜及困難的病人，其中的一個共同點，都是他們很多人都曾經經歷過巨大的壓力事件，或巨大的生活或工作壓力讓他們燃燒殆盡（burnout）。這會產生「腎上腺疲勞」，無疑是困擾現代人的通病，又常常找不到肇因，在正統醫學常常碰壁，找不到一個明確的診斷及治療方向；功能醫學對於這種亞臨床症狀，最能小兵立大功！在疲勞這個主訴上，往往可以在荷爾蒙、粒線體、神經傳導物質（看自律神經）這三者中找到答案。
腎上腺疲勞如何影響疼痛修復，有三個原因：
1. 關閉迷走神經、影響自律神經：修復反應無法重啟
2. 壓力荷爾蒙（可體松）抑制膠原蛋白合成：修復能力變差
3. 性荷爾蒙失調：疼痛敏感、降低修復能力
假設你現在被一隻老虎追，只有10分鐘可以活，你的身體會怎麼做？
﹒關掉腸胃、生殖功能
﹒增加心跳、血壓、腎上腺素
﹒增加可體松壓制發炎反應、疼痛感覺
當然，如果你這個壓力是暫時的，上述的反應是有助於你度過難關的。迷走神經做的事，跟上述完全相反，所以它會第一個被關閉。我們設想這個反應持續好幾年，你被一隻老虎追了好幾年！會發生什麼事？
迷走神經是人體分布最長、最廣的自律神經。調節腸胃蠕動、心跳血壓、免疫功能、疼痛路徑、支氣管、臉部表情、咽喉發聲。我們一般常聽到的自律神經失調，其實最常見的就是迷走神經被永久關閉！交感神經決定戰鬥或逃跑，副交感神經負責心律、消化、休息、修復。 當我們一直處於驚恐不安的情緒之中，身體就處於交感神經狀態，消耗我們的能量。迷走神經要啟動，唯有當我們身體感覺安全時，身體才會修復。
遇到壓力事件，迷走神經偵測到DAMPs（創傷分子模式）和PAMPs（病原體分子模式），便告訴大腦「有威脅了」，並跟過去的經驗、情緒做存取連結。提出多重迷走神經理論學者Stephen Porges說道：「創傷儲存在自律神經，身體感到安全時才會重整。」如果大腦覺得壓力一直存在，便會持續關掉迷走神經，讓身體高度警覺，一刻都無法喘息。此時沒有特別的介入，很難跳脫這個惡性循環。
多重迷走神經理論，可以說是劃時代的理論，解釋了當我們遇到危險時，如何透過內在體感維持恆定，偵測創傷、壓力事件、焦慮、恐慌、感染，此時我們會關掉迷走，又與「腸腦連結」交互作用，產生慢性疼痛（纖維肌痛症）、功能性腸胃道障礙（腸躁症）、心律不整等問題。
▲ 多重迷走神經理論：腸道及身體的疼痛信號會透過迷走神經傳入脊髓，不斷受到神經覺（neuroception）與內在覺與外在覺的整合、調節自律神經，幫助偵測安全及危險。疼痛信號受神經覺調控，儲存在自律神經裡，唯當身體感到安全時才會重整。（時報出版）
什麼時候你該懷疑你有迷走神經的問題？
﹒慢性疼痛或發炎
﹒心率過快（姿勢性頻脈症候群PoTS）
﹒腸胃道問題、腸漏症、胃食道逆流
﹒失智症、自體免疫疾病
﹒憂鬱症、創傷後壓力症候群、恐慌症
﹒社交恐懼症、腦霧
﹒性慾低落、勃起功能障礙
﹒各種手術後沾黏
﹒容易暈或昏倒
﹒頸椎創傷後、吞咽困難或發音異常
耳朵上面其實就有迷走神經的分支，所以是個很好的介入點，國外也有許多迷走神經電刺激（vagus nerve stimulation）的產品，發現經皮迷走神經刺激 (taVNS) 可以調節雙側杏仁核和疼痛相關區域之間的功能連接，涉及邊緣系統、DMN（預設模式網絡）和疼痛矩陣（pain matrix）16，可見疼痛與迷走神經有關係。活化迷走副交感反射（膽鹼消炎路徑）調節免疫，抗發炎、緩和各種神經精神症狀，甚至有研究發現對新冠病毒後遺症也有幫助。
▲ 活化迷走神經的方法。（時報出版）
本文摘自時報出版《疼痛先醫腦：慢性疼痛是大腦的壞習慣》
