台灣解嚴後，宗教領域樣貌快速變化。其中惟覺和尚領導的中台山快速發展成台灣四大山門之一。他因推廣禪七成名，從不懼怕在政治上選邊表態，逐漸地透過組織化經營，影響力擴及全台，最後在埔里盆地建造高聳入雲的禪寺。
★作者
文◎郭宏治
剛過世的惟覺和尚，他領導的中台山是近三十年來快速發展的宗教力量。
一九八七年解嚴，整個台灣社會活力瞬間爆裂噴發，其中，宗教領域的地景樣貌也快速變化。大型新興宗教團體如清海無上師世界會、真佛宗、印心禪學會、宋七力顯相會興起，研究宗教的中研院民族所研究員丁仁傑形容：「一九八○年代末至一九九○年代初之間，造成了堪稱台灣出現過最集中和最為鮮明的一波新興宗教熱潮。」
教團影響力愈來愈高
而在佛教界，也出現類似新興宗教般以宗教領袖個人魅力為號召、以新的組織動員與宣傳方式進行發展的教團，其中最有名的就是台灣的四大山門：南佛光山、東慈濟功德會、北法鼓山，以及中部的中台禪寺。丁仁傑指出，這些教團「不僅宗教的入世路線愈益鮮明，刻意以社會慈善與服務來拉近與信徒的距離，宗教所採取的宣傳與組織手段也愈益靈活，不再消極被動，同時在家眾與出家眾間的關係重新組合統整，教團內的權力關係也有所改變。」
入世路線，在家眾與出家眾的關係重新統整，也代表信眾廣大的四大山門的組織更有力量。當然，政治團體、人物與各山門宗教領袖的互動也愈頻繁，教團對現實政治社會的影響力也愈來愈高。
政治領袖都想去拜訪慈濟證嚴，到法鼓山敲法華鐘、聽已故的學問僧聖嚴開示。不過證嚴與聖嚴都聰明而謹慎地保持與現實政治若即若離的關係；但長期被貼上「政治和尚」標誌的佛光山星雲以及中台山惟覺，則無所懼地在政治上表態選邊。
一九九八年四月的「迎佛牙」，是教團對政治具體展現影響力的例子。
當時佛光山從泰國迎來佛牙，從副總統連戰、總統府資政吳伯雄、行政院長蕭萬長、立法院長劉松藩、考試院長許水德、前監察院長陳履安、高雄市長吳敦義……，台灣黨政大員不是親赴泰國護送佛牙來台、就是在機場恭迎，更不用說祈福法會上政客雲集。台灣政壇當時猶如韓愈筆下的唐憲宗率文武百官迎佛骨，原本信仰基督教的總統李登輝也要登壇祈福，後來在各界批評下臨時取消。
迎來佛牙，證明了老牌「政治和尚」在台灣政壇法力無邊；當時的惟覺，對政壇影響力不如星雲，但正積極打造台灣另一股重要佛教勢力──不論是有形或無形的。
開辦禪七蔚為風潮
惟覺俗名劉民，一九二八年出生於四川。少年從軍、一九四九年隨軍來台。之後學佛，三十五歲在禪宗臨濟宗靈源法師主持的基隆十方禪寺剃度出家，法名知安，法號惟覺。之後雲遊宜蘭吉祥寺、新竹圓明寺、香港大嶼山寶蓮寺各地。
一九七○年代開始於如今新北市的萬里鄉修行，並於一九八六年於當地建靈泉寺。當時正是台灣民眾從物質富裕轉而追求精神豐富的時代，惟覺主持的靈泉寺有了一個佛教界的創舉──開始對信眾舉辦禪七，並逐漸蔚為風尚，吸引了許多自覺心靈匱乏不安的都市新興菁英前來參與。
惟覺的影響力也藉此開展，而在信眾當中，一個重要的政治貴人是當時擔任國防部長的陳履安。陳履安在友人孫春華女居士引介下來到靈泉寺打禪七。不只他自己信奉，連兒子陳宇廷也一度在一九九二年由惟覺剃度出家，法號「見安」。不過陳宇廷三年之後還俗。
陳履安參選一九九六年的總統大選，惟覺和星雲都表態支持。當時李登輝對惟覺支持對手不敢等閒視之，透過與佛教界淵源深厚的總統府秘書長吳伯雄安排，大選前的一九九五年十二月底，李登輝特別來到台南市普佛精舍參加惟覺主持的感恩祈福法會。
一九九○年代惟覺已在台灣各地擴大影響力，台南普佛精舍只是他門下據點之一。惟覺有計畫地經營教團，從軟、硬體兩方面同時著手以建構他的佛教山門。
台中埔里的中台禪寺在一九九四年開山初創。另一方面他招徠更多年輕、知識程度較高的信眾加入。有了這些弟子，他在全台廣設精舍，發展網絡。到一九九○年代中葉，惟覺在全台設立四十多處精舍，出家弟子已有五百人、居士弟子近九萬。
青年集體出家惹爭議
一九九六年八月底，暑假剛要結束，許多年輕大學生、研究生，甚至高中生的家長卻焦急於找不到子女。原來，有一一○位心向佛學的年輕人決定在九月一日於中台禪寺剃度出家，其中以女性為主──包括歌手黃安的妹妹、台大法律系畢業的黃淑君。
這些年輕人出家前，家長親人完全沒有被告知，他們輾轉打聽到子女親人九月一日要在中台禪寺出家。八月三十日到九月一日，中台禪寺舉行盂蘭盆法會，許多心急的家長來到寺裡要人。
有些出家的年輕人陸續出來和家長見面，有些被家長帶回，但有些堅持留下，也有家長因為找不到子女揚言在中台禪寺自殺，而寺方對家長與外界的質疑也解釋不清。為了防止意外發生，九月五日，五十多位保警帶著警棍和盾牌進入中台禪寺。
下午，惟覺被迫出面舉行記者會，他面對質疑時稱，這些年輕人都堅持出家，何來欺騙？他也否認吸收知識青年出家是「預謀吸收人才」的指控。風波後，中台山封山三天。經家長帶回的出家眾，有些人還俗，包括黃淑君；有些人則堅持回到中台山。這些堅持留下的人也成了惟覺發展教團網絡的重要助手，二十年後，中台禪寺在全台各地的精舍倍增到八十多處。
版圖勢力愈見龐大的中台山，在政治上當然也聲音愈大。二○○○年三月總統大選前夕，中台禪寺在埔里發動挺連遊行。惟覺親自帶領中台山五百僧人行腳托缽──這次要化的是「選票緣」。他們一路上喊著「不要打仗，票投連戰！」老和尚語重心長地向眾生開示，這次總統大選關係到國家前途，如果票投錯了，會「禍國殃民」。
埔里盆地的龐然大物
中台山在一九九四年開山，但規模還不是惟覺夢想中的淨土──他要把中台山建成台灣最大道場。他找來建築師李祖原設計，以三十二億台幣工程費（李祖原與寺方的說法，外界估計所有費用達五十億元），在九二一地震重災區的南投蓋出一個基地面積二萬六千坪、塔尖最高一三六公尺，在全球佛寺中屬一屬二，龐然大物般的豪華佛寺，聳立在埔里盆地。
朝山者進入十一公尺高、五噸的銅鑄山門，可見挑高的四天王殿，四大天王由山西黑花崗石雕製，高十二公尺，重逾百噸。挑高三十九公尺的萬佛殿中放置木製藥師七佛塔，殿塔頂端是象徵最高華藏世界的蓮花座及摩尼珠。晚間，從遠處就可看到高聳天際的佛寺打著燦爛燈光。
二○○一年九月新的中台禪寺落成時，當然也是冠蓋雲集。當時國民黨主席連戰到場主持佛像開光，總統陳水扁也不計去年選舉前嫌，到場剪彩。不過，老和尚似乎沒因此改變對阿扁「禍國殃民」的看法。
中國政商絡繹不絕
兩年半後，○四年大選前夕，國親聯盟的正副總統候選人連戰與宋楚瑜一起去中台禪寺拜票，惟覺再度公開表態挺連宋。他一方面宣示不會領公投票，還不指名地批判陳水扁：「一個沒有智慧、沒有慈悲、沒有水準，乃至於違背民主、法律與民意的國家領導人，台灣一定會沉淪。」
在中部政治生態中，中台山就像它那座龐然建築一樣，顯得有點「不在地」，綠營對它更是敬而遠之。據南投在地的民進黨前立委李文忠指出，中台山在埔里能影響的票大概只有七、八百票，雖然與藍營政治人物關係都很好，但在地政治實際影響力有限。對惟覺而言，中央政治與兩岸才是他關心的。
中台禪寺這個炫麗建築成了南投觀光景點，落成當時，南投縣政府就預估每年可吸引三百萬人次。南投日月潭本來就是大陸觀光客的最愛之一，在南投觀光動線上的中台禪寺也吸引來一車又一車的陸客。二○○八年七月，兩岸包機啟動，首發團到訪台灣，也來到中台禪寺，當時惟覺還親自接待。
不過，來訪的觀光客多為團進團出，而中台禪寺也禁止民眾擺攤，陸客很少在埔里消費，對當地經濟的帶動其實有限。「埔里居民覺得他們只會買地，對當地回饋很少。」李文忠說。
除了一般大陸觀光團，中國海協會會長陳雲林、國台辦副主任葉克冬、從北京到地方的政要、企業家也絡繹不絕來拜山。
領袖魅力能否轉化
二○一二年元旦，中台禪寺舉行海峽兩岸和平祈福法會，當時立法院長王金平與中國國家宗教局司長郭偉都參加，大家發言推崇馬英九促進兩岸和平。惟覺也向眾生開釋：「兩岸和平最重要。」還提出「三願三不願」：要和平不要抗爭、要穩定不要動盪、要發展不要倒退。
近年來，每逢選舉，中台禪寺三、四百名出家眾會穿著袈裟一起排隊走向投票所投票。一二年總統大選時，身體健朗的惟覺還親自帶隊；一四年九合一大選時就不見惟覺帶隊了。台灣宗教團體走向制度化是個趨勢，而這也是惟覺多年來所努力的。如今，開山導師圓寂，中台山這個龐大物與全台八十處精舍的政治影響力能否持續，就看宗師的個人領袖魅力是否已成功地轉化成現代化的組織力量。
