記者林茂榮／台北報導
每年4月2日為世界自閉症關懷日，全球自閉症人數逐年攀升，根據我國衛生福利部的統計資料顯示，自閉症者的人口數在2016年共有13,476人，可以說是國內各障礙類別中，人口數增加最快的族群。自閉症無法經由開刀或吃藥來治癒，過去多採用早期療育方法來減輕病童的發展障礙，但對於情緒管理跟認知障礙的幫助仍有限。近年來國際間逐步轉向研究自閉症患者的腸道菌相，試圖解釋自閉症的成因與尋覓生醫治療的契機。陽明大學益生菌研究中心主任蔡英傑教授表示，2017年有望成為國際自閉症研究重大突破的關鍵年。
蔡英傑教授表示，腸道如同人體中的第二個大腦，某些益生菌進入腸道後可以改變大腦激素的分泌，對於神經心理相關的疾病有著顯著的影響，讓自閉症或類憂鬱症狀得到緩解。2016年，首屆國際「菌腸腦軸線研討會」(Conference on Microbiota-gut-brain axis) 於阿姆斯特丹舉行，自閉症、憂鬱症和帕金森氏症並列為會議中的三大圓桌討論主題，足見其重要性。
自閉症的成因與症狀相當複雜，除了專科醫師診斷之外，也有賴心理師與職能治療師等各多元專業共同評估治療。陽明大學益生菌研究中心劉燕雯博士指出，為了尋找幫助自閉症家庭的方法，跨領域的研究團隊也蓬勃發展，觸發科學家加入探討腸道菌與神經發育疾病之間的關聯性，也帶動菌腸腦軸線的研究快速成長。
哈佛大學研究團隊發表大數據分析的研究，發現自閉症兒童在成年後罹患發炎性腸道疾病(inflammatory bowel disease, IBD)的機率較全人口平均值高出甚多，由於臨床上自閉症患者有相當高的比例伴隨著腸道不適的症狀，使用特定益生菌可能可以藉由改善腸道發炎，緩解腸道不適，使腸道蠕動正常，而幫助改善自閉症患者的生活品質。目前科學界新興的精神益生菌亦引發熱烈討論 (Psychobiotics)，因為精神益生菌已經證實能夠調節腦中神經傳導物質的分泌與代謝，對於自閉症等神經發育疾病的研究相當值得期待。
台灣在這波研究浪潮中也未缺席，陽明大學所開發、全亞洲第一支取得專利之精神益生菌PS128，正由陽明大學益生菌研究中心與自閉症專家吳佑佑醫師共同進行臨床研究-「植物乳桿菌PS128改善自閉症孩童行為效果研究」，已於2016年完成80人個案收案，將於今年中發表相關研究成果。
蔡英傑教授認為，目前科學研究僅能理解到腸道菌相與自閉症存在相關性，國際各主要研究中心皆已將「Microbiome (微生物體)」列為重點研究項目，挹注大量經費研究腸道菌與自閉症、帕金森氏症、憂鬱症等疾病的關聯機制，預期3至5年內，將有清楚輪廓。
