請問貴姓？頒布「平民苗字必稱義務令」
在現代社會，人與人之間「稱名道姓」是相當自然的事情， 但在江戶時代確非如此。因為絕大多數的人民（估計約為95%）是沒有姓氏的，只有名。當時只有朝廷的大官與武士可以有姓，一般民眾則未被允許。
明治政府建立戶籍制度後，為便於戶籍管理、徵稅，以及徵兵等事務，因此在1870 年10 月（明治3 年9 月）頒布「平民苗字許可令」，讓一般平民也可以開始為自己的家族選擇「苗字」。有趣的是，一般民眾過了上千年沒有姓的日子， 突然開放這種東西，好像也不知道要幹嘛，所以一般民眾興趣缺缺。
於是到了1875 年（明治8 年）2 月13 日又追加公佈「平民苗字必稱義務令」（平民苗字必 義務令），為自己家族選個姓，成為民眾得依法執行的義務了（不過佛教的出家僧侶不受必稱義務令所限）。至此，一般民眾才算是普遍有了屬於自己的姓。
換句話說，對一般的日本人以姓稱呼「某某先生」，也不過是最近一個半世紀才有的事情呢。
也許有讀者會覺得奇怪，這本書到目前為止所登場的古人們，看起來都是有姓有名的啊，那些人都不是所謂的平民嗎？
確實喔，在幕末明治階段的大時代中，能在歷史洪流中被記下的人們，多半不是泛泛之輩。例如坂本龍馬即便並非出身於土佐藩的重要官吏家族，但「鄉士」畢竟仍是低階的武士，所以有「坂本」的姓。
不過書裡的確有一個人，當初是沒有姓氏的。還記得約翰萬次郎嗎？出海捕魚卻不小心喝了洋墨水才返國的萬次郎， 出身平民的捕魚家庭，原本沒有姓。後來回國後經由幕府徵召，晉身為武士階級才准許姓「中濱」。不過多數的書籍或劇作還是習慣稱之為「約翰萬次郎」。
最後必須提醒，在日本的平安時代之前，「姓」是一種貴族頒賜的稱號，意義和官位或地位的概念較近；反而「氏」的意思比較符合現在作為一個家族的代表稱號之用，而「苗字」則是指從原家族分支出來的後輩所用的新氏。進入平安時代之後，「苗字」逐漸作為姓、氏，與苗字三者的統稱。
到了現代，日文詞彙的「名字」是用來稱呼一個家族所用的姓，而「名前」比較接近中文詞彙的「名」，指個人之名。不過實務上若詢問「名前」，也有等同問「該怎麼稱呼？」的意思，所以這種情境對於「牛奶杰先生」來講，若答覆可稱我「牛」先生也很合理，詢問者還是得到了對方的「名字」。
本文出自 出色文化《明治維新150年散策：日本列島明治維新景點吃喝玩樂慢慢遊 西元1835-1912年》
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