約翰霍普金斯大學彭博公共衛生學院的兩位研究人員——安德魯·佩科斯(Andrew Pekosz)博士與吉吉·格倫瓦爾(Gigi Gronvall)博士,於3月26日一場線上新聞簡報會中,呼籲應持續投資傳訊核糖核酸(mRNA)疫苗技術。兩位專家強調mRNA疫苗在預防傳染病上的卓越安全性、有效性與研發速度,並針對常見的錯誤資訊進行澄清,同時展望其在癌症治療等領域的未來潛力。
佩科斯博士解釋,傳統疫苗透過引入外來蛋白質來誘發免疫反應,而mRNA疫苗則遞送基因指令,引導人體自身細胞產生目標蛋白質,進而刺激更廣泛且快速的免疫反應。他進一步說明,這種技術能讓身體「模擬」感染,卻不需接觸病毒的危險部分。相比傳統流感疫苗需耗時五至六個月生產,且通常在二月就須預測當季病毒株,mRNA流感疫苗僅需不到兩個月即可完成製造,允許更接近流感季節時才確定配方,有助於提高疫苗與流行病毒株的匹配度。此外,mRNA疫苗的製造過程不依賴雞蛋,避免了傳統雞蛋培養可能導致的病毒突變問題。
自COVID-19疫情以來,關於mRNA疫苗的錯誤訊息層出不窮,包括疫苗會殘留體內、整合到DNA、導致「快癌(turbo cancer)」或影響生育能力等。格倫瓦爾博士嚴正駁斥這些說法,澄清mRNA疫苗在體內停留時間短暫,不會整合到DNA中,也不會引發癌症或影響生育。她強調,mRNA疫苗的基礎科學研究早在疫情爆發前已累積多年,賓州大學的卡塔林·卡里科(Katalin Karikó)與德魯·魏斯曼(Drew Weissman)更因其在mRNA修飾方面的貢獻,榮獲2023年諾貝爾生理學或醫學獎,印證了這項技術的科學嚴謹性。
COVID-19疫情期間的經驗證明,mRNA疫苗的影響力巨大。一項分析估計,mRNA COVID-19疫苗在推廣的第一年內,在全球拯救了超過1,400萬人的生命,所預防的住院病例數更遠超此數字。佩科斯博士指出,mRNA疫苗的常見副作用如疲勞、局部紅腫和身體痠痛,通常只持續一到兩天,這是免疫系統正在產生強烈反應的證明。儘管部分年輕男性在接種mRNA COVID-19疫苗後,觀察到少數心肌炎病例,但因COVID-19感染導致心肌炎的比例遠高於疫苗接種。目前,新一代的mRNA疫苗平台正積極開發中,目標是在保持療效的同時減少副作用。
mRNA技術的潛力不僅限於預防傳染病,更延伸至先進的治療應用。研究人員表示,包括針對癌細胞蛋白質的治療性癌症疫苗已在開發中,另有研究正探索個人化癌症疫苗,以精準匹配患者腫瘤所表現的特定蛋白質。格倫瓦爾博士強調,已有B型肝炎和人類乳突病毒(HPV)疫苗能有效預防癌症,因此有充分理由相信mRNA技術未來也能作為預防其他癌症的平台。佩科斯博士進一步指出,醫師將來有望檢測患者的癌細胞,找出其獨特的蛋白質,然後設計個人化的mRNA疫苗來精準打擊特定癌症。
然而,mRNA疫苗的進展仍面臨挑戰。研究人員警告,若美國國家衛生研究院(NIH)對基礎研究的支持不足,傳染病領域的mRNA疫苗發展可能放緩。儘管美國食品藥物管理局(FDA)已表態將持續支持mRNA癌症治療,但近期聯邦政府取消H5N1禽流感mRNA疫苗合約的決定,被格倫瓦爾博士形容為「戰略錯誤」,她強調H5N1禽流感已在美國地方性流行,構成農業部門的重大威脅,且其人傳人風險令人擔憂。此外,COVID-19疫情也突顯了mRNA技術在分發上的不平等問題。世界衛生組織(WHO)與流行病預防創新聯盟(CEPI)等國際組織,在確保未來mRNA疫苗能普及至中低收入國家方面,扮演著關鍵角色。