苗栗拱天宮白沙屯媽祖於12日深夜正式起駕，展開一年一度往北港朝天宮的徒步進香之旅。在壯觀的進香隊伍中，由北港鎮民黃谷江、馬瑋伶、蔡嘉彰等人組成的「大支香聖香媽進香軍團」成為全場焦點。該團隊今年準備了7支手工打造、最高達7尺2（約218公分）且重逾40公斤的「大支香」，預計由10名團員輪流扛持，伴隨媽祖完成8天7夜的行程，展現極致的虔誠。
據悉，這項特別的隨香傳統源於25年前，最初由黃谷江獨自購買市售大支香參與。馬瑋伶回憶，13年前加入隨香後發現，市售大支香疑含過多化學助燃劑，導致香灰易燙傷扛香者且缺乏自然香氣，團隊遂決定自行研發。今年製作的7支大香完全採用檀香、沈香等24種草藥，不添加化學物質，確保一路上散發自然芬芳且不影響信眾健康，即便製作費時費力且花費不貲，團員仍認為非常值得。
「大支香」的製作工藝極其繁複，每年中秋節後便須開始備料。馬瑋伶指出，因體積龐大，製作時需手工逐層塑形並緩慢乾燥以防乾裂，成型後更委請彩繪大師黃志偉在香身上繪製「龍鳳」、「花鳥」及「祥獸」等精美圖案，整支香從無到有至少需半年時間。其中兩支主香分別命名為「龍升天」與「鳳回巢」，專用於出廟與回宮的神聖時刻，其餘5支長約200公分的香則供行進間替換。
為了確保象徵傳統的香火傳遞，黃谷江指出，大支香在8天7夜的行進中絕對不能熄滅，團員必須在舊香燃盡前精確接續新香，維持「香火不斷」的意涵。身為隊長的黃谷江在出廟時親自扛香走在頭旗車前方，引領約10名團員負重前行。儘管過程艱辛如苦行，團隊仍以最高的敬意追隨媽祖腳步。黃谷江也提到，若途中遇到有緣的香燈腳想體驗扛香，也會視機緣讓民眾感受這份神聖的任務。
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