美國時間2026年3月19日，稀土資源公司Aclara Resources Inc.（簡稱Aclara）宣布，其稀土分離試驗廠已在維吉尼亞理工學院（Virginia Tech）正式啟用。這座位於維吉尼亞州布萊克斯堡（Blacksburg, Virginia）的設施，被視為美國建立垂直整合稀土供應鏈的重要里程碑，旨在推動美國在重稀土生產上的自主能力，並降低對單一供應來源的依賴。
強化稀土分離技術與供應獨立性
Aclara在維吉尼亞理工學院設立的試驗廠，主要任務是驗證與優化該公司專有的稀土分離技術。該廠將使用來自Aclara位於巴西和智利離子黏土礦床所生產的高純度混合稀土碳酸鹽作為原料，這些原料含有高濃度的重稀土。此設施不僅將產生實際營運數據，以支持未來路易斯安那州工業級分離廠的工程設計與擴大規模，更重要的，是為美國國內重、輕稀土加工能力的發展奠定基礎，直接挑戰目前由中國主導的全球稀土供應格局。
Aclara董事長Eduardo Hochschild表示，這項成就證明了Aclara有能力在美國分離包括中國限制出口的重稀土，意義非凡。他強調，Aclara擁有供應此分離製程所需的重稀土離子黏土礦床，能為西方國家提供永續且可靠的關鍵材料來源，從而減少對受限全球供應鏈的依賴。美國能源部關鍵礦物、材料與製造辦公室副助理部長Christopher Saldaña亦指出，發展國內關鍵礦物加工能力，有助於強化美國的能源安全與製造業競爭力。
政府與學界協力推動產業發展
這座試驗廠的啟用儀式匯集了維吉尼亞理工學院、阿貢國家實驗室（Argonne National Laboratory）、L3 Process Development以及Aclara等高階主管。美國政府代表，包括美國能源部（U.S. Department of Energy, DOE）與美國國際開發金融公司（U.S. International Development Finance Corporation, DFC）的官員也出席與會，彰顯了此計畫的戰略重要性。DFC董事總經理David Hester提及，DFC去年提供了500萬美元的專案開發資金，支持Aclara在巴西稀土專案的可行性研究，以加速其供應鏈的建立。
維吉尼亞理工學院礦物與礦物工程系教授兼系主任Aaron Noble表示，此試驗廠為學術界與產業之間的合作提供了重要機會，將有助於推動稀土分離技術研究，並為學生和研究人員提供實務培訓。阿貢國家實驗室副主任Claus Daniel則指出，實驗室將透過開發先進數位工具與人工智慧模型來優化稀土分離過程，並利用試驗廠生成的數據，建立數位孿生（digital twin），加速未來工業設施的運作效率與擴展。
路易斯安那州大型商業設施藍圖
Aclara的維吉尼亞理工試驗廠是其路易斯安那州大型稀土分離廠計畫的關鍵一步。這座位於路易斯安那州芬頓港（Port of Vinton, Louisiana）的工業級設施，預計將成為美國首個能夠生產大量整合自離子黏土礦床的重稀土氧化物的工廠。其產品將包括高純度的鏑（Dysprosium）、鋱（Terbium）、釹（Neodymium）及鐠（Praseodymium）氧化物，這些是製造永磁體及先進技術的關鍵材料。
該路易斯安那州專案預計投入約2.77億美元的資本，並獲得路易斯安那州政府4,640萬美元的稅務優惠與補助支持。若融資與專案開發進度順利，Aclara計畫在2028年中期啟動該設施的營運。此試驗廠目前已全面配置人力並準備就緒，營運數據已開始生成，預計將自四月起投入每日二十四小時不間斷營運。廠房預計於2026年5月產出首批分離後的輕稀土氧化物（釹鐠），並於同年8月產出重稀土氧化物（鏑和鋱）。
Aclara的整體策略是建立永磁合金的垂直整合供應鏈，利用其在巴西和智利的離子黏土礦床資源，這些礦床富含稀有的重稀土。該公司採用專利技術「循環礦物採集（Circular Mineral Harvesting）」，透過回收與循環經濟原則，達到永續且節能的稀土提煉過程，旨在最大限度地減少水耗和整體環境影響。此外，Aclara也與CAP公司合資，開發將精煉氧化物轉化為永磁體所需合金的能力，進一步完善其稀土價值鏈。
