商傳媒｜林昭衡／綜合外電報導

美國太空總署（NASA）近日與宇航環境公司（AeroVironment）簽訂合約，將由後者共同設計並製造三架火星直升機，用於名為「SkyFall」的火星探索任務。這些自動化、可攜帶儀器的旋翼機將與NASA的噴氣推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory, JPL）合作開發，預計於2028年底發射升空。

「SkyFall」任務是NASA美國國家航空暨太空總署科學任務理事會（Science Mission Directorate）旗下的首個火星任務，將派遣三架攜帶儀器的直升機進行飛行，展現具備自主大氣層進入與動力下降能力的整合系統。宇航環境公司作為一家專精於無人系統的國防承包商，在此次合作中將主導旋翼系統、機身、結構、航空電子整合以及科學酬載的容納設計與生產。JPL則負責動力系統、電子設備、演算法和軟體的設計與開發。

這次任務的直升機技術源自於「機智號火星探測器」（Ingenuity Mars Helicopter），宇航環境公司與JPL曾共同開發該探測器。不同於傳統著陸器或火星探測車，「SkyFall」任務將採用一項獨特的「SkyFall機動」技術，讓三架直升機直接從載具分離進入火星大氣層，然後自主部署、下降並著陸，大幅降低了登陸火星的技術與財務風險。

宇航環境公司MacCready Works部門負責人Jeff Rodrian表示，透過「機智號」，他們已證明在火星上飛行的可能性。現在，他們將宇航環境公司大量生產無人系統的思維應用於行星探索，展現火星直升機可以成為可重複生產的產品線，而非一次性的交付。他強調，這也是公私合作的有力典範，為NASA未來多項科學任務提供了可重複使用的直升機平台。

這些火星直升機將搭載JPL設計的穿地雷達（GPR），用於探測火星淺層地下冰層，提供關於水冰位置的精確評估，這對於火星科學研究及未來人類探索至關重要。每架直升機也將配備儀器，提供火星大氣層、塵埃粒子傳輸及其他關鍵環境過程的數據。NASA目前規劃該任務的發射視窗為2028年11月。

宇航環境公司太空事業部負責人William Pomerantz指出，如同地球上的直升機，火星直升機可以快速移動並抵達地面探測車無法觸及的區域。「SkyFall」的三架直升機將呈現前所未見的火星景象，並為科學家帶回海量數據。科學界可望引導這些直升機，透過穿地雷達精確繪製火星地下冰層的位置。