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自電腦科學家艾倫·凱（Alan Kay）於1972年提出Dynabook（一種為兒童設計的書本大小網路電腦）概念以來，平板電腦的問世與普及經歷了將近四十年的漫長等待，直到蘋果共同創辦人史蒂夫·賈伯斯（Steve Jobs）於2010年1月發表iPad才真正開啟其黃金時代。

根據萊斯大學歷史學副教授Elizabeth Petrick撰寫的《平板電腦：機器的概念》（The Tablet Computer: The Idea of a Machine）一書，平板概念早在1950至1960年代的科幻作品如《星艦迷航記》中便已出現，並被視為未來計算的理想型態：扁平、手持且時刻連網的裝置。

然而，這項技術在問世初期卻屢屢受挫。早在1980年代中期，蘋果曾有一個名為Magic Slate的平板專案提案。到了1980年代末期至1990年代，雖有平板產品投入市場，但因缺乏Wi-Fi功能，需外接電源線，且功能有限，難以吸引大眾。當時的廠商多將平板定位為高階主管的「地位象徵」而非大眾消費品。

Elizabeth Petrick指出，許多新創公司雖獲大量資金支持，卻在推出成功平板的路上屢次失敗。她觀察到，即使人們不斷努力，這項技術仍長期未能實現其潛力。她提到：「整個書中充滿著不間斷的失敗故事。那些資金雄厚的新創公司，都曾非常接近推出一款成功的平板，但最終卻徹底失敗。然而，人們卻屢敗屢戰。」

平板電腦的轉捩點最終在智慧型手機時代來臨。蘋果於2008年為iPhone推出應用程式商店模式，隨後Android系統也採納此模式，為行動裝置引入了豐富的第三方應用程式。加上Wi-Fi技術的普及與處理器的進步，大大提升了平板的使用便利性與功能性。這些關鍵因素共同推動了平板電腦的成功，使其成為智慧型手機的「大螢幕兄弟」。

Elizabeth Petrick形容，平板電腦的魅力在於其扁平、手持、觸控操作且連網的特性，使其適用於各種想像中的用途，即使它不特別擅長某單一功能。國際資料公司（IDC）數據顯示，2025年全球平板電腦出貨量已達1.519億台，證明市場對這項歷經多年探索才普及的產品有著龐大需求。