商傳媒｜林昭衡／綜合外電報導

隨著全球情報監測與戰術偵察需求不斷提升，位於地球上空 18 至 30 公里處的平流層，正成為各國發展新型飛行器的戰略要地。這些平流層飛行器，包括高空氣球、太陽能滑翔機和擬衛星（HAPS），因其獨特的優勢，在現代軍事情報領域日益受到重視。

平流層（stratosphere）的高度遠超一般客機和多數戰鬥機，卻又低於人造衛星，其相對穩定的氣流環境，非常適合輕型飛行器長時間滯空。相較於覆蓋範圍廣但過境時間短暫的人造衛星，以及需要跑道、機組人員且易遭擊落的無人機和偵察機，平流層平台能以更低的成本，對數百公里寬廣區域提供持續性的監測。

事實上，軍方利用平流層進行情報作業已有數十年歷史。早在 1947 年的「魔術計畫」（Project Mogul），美國陸軍就曾發射一系列高空氣球，攜帶麥克風監聽蘇聯的核子試驗，其中一個氣球墜落在美國新墨西哥州羅斯韋爾（Roswell），甚至引發了飛碟傳說。1956 年的「基因計畫」（Project Genetrix）更發射 512 個配備攝影機的氣球，偽裝成氣象研究，飛越蘇聯和中國上空，最終有 31 個氣球成功傳回超過 110 萬平方英里範圍的可用照片。

早期高空氣球的主要缺點是易受風力影響，難以精準操控。然而，現代技術已能透過調整飛行高度，利用不同方向的風層來控制飛行路徑，實現區域盤旋滯空。Google 曾運用此技術推出 Loon LCC 服務，在平流層提供行動網路，儘管該服務已於 2021 年終止。現在，多家公司為軍方提供類似的高空氣球，搭載攝影機、訊號接收器或無線電中繼設備。美國陸軍便曾於中東地區部署數十個這類氣球，用於支援當地軍事行動。

除了高空氣球，高空擬衛星（High-Altitude Pseudo-Satellites, HAPS）是另一項關鍵技術。這類太陽能動力飛行器能夠在平流層長時間飛行，白天充電、夜間運用儲存電力，保持長時間滯空。空中巴士（Airbus）的西風號無人機（Airbus Zephyr）就是著名的 HAPS 範例，其翼展達 25 公尺，曾於 2022 年創下連續升空 64 天的紀錄。雖然 HAPS 比氣球更能維持定點飛行，但其製造成本更高，結構相對脆弱，且受天氣條件限制較大。空中巴士也為此成立了子公司 AALTO，專注提供以西風號無人機為基礎的服務。

2023 年 2 月，一枚中國高空氣球飄越北美洲上空，最終被美國空軍的 F-22 猛禽戰機於南卡羅來納州（South Carolina）海岸擊落，凸顯平流層偵察的敏感性。隨著人造衛星逐漸成為潛在目標、無人機易受攻擊，加上科技微型化的進步，平流層平台的戰略價值顯著提升。這些飛行器造價低廉，甚至比用於擊落它們的飛彈成本還低，使其成為軍事行動中極具吸引力的情報工具。平流層氣球和擬衛星並非旨在取代現有的人造衛星或偵察機，而是提供一種具備成本效益且能長時間高空監測的補充方案。